Imágenes tomadas durante pruebas en el desierto de Mojave registraron por primera vez el reabastecimiento en vuelo del bombardero furtivo B-21 Raider de la Fuerza Aérea de EE.UU. (USAF). El hecho ocurrió durante una misión de ensayo realizada en California y permitió observar a la aeronave recibiendo combustible de un avión cisterna mientras avanzan los programas de prueba del nuevo bombardero estratégico.
El B-21 Raider, desarrollado por la empresa Northrop Grumman, fue observado el 10 de marzo de 2026 realizando una operación de reabastecimiento aire-aire (Air-to-Air Refueling, AAR) desde un KC-135 Stratotanker sobre el este de California. La misión de prueba tuvo una duración de 5 horas y 33 minutos y fue registrada por varios fotógrafos que documentaron la actividad aérea mientras el prototipo del bombardero operaba detrás del avión cisterna, desplegado desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
Entre quienes captaron las imágenes se encuentran los fotógrafos Jarod Hamilton e Ian Recchio, que registraron la operación de reabastecimiento sobre el desierto de Mojave. Las fotografías muestran además la presencia de un avión de persecución F-16, utilizado habitualmente en misiones de prueba para monitorear el desempeño de aeronaves experimentales durante los ensayos en vuelo.
Las imágenes también revelan la presencia de un avión ejecutivo modificado que habría participado de las actividades de prueba. El aparato, que no apareció en los sitios de seguimiento de vuelos durante la misión, fue identificado como el N879AD, un Douglas NC9D con base en Mojave que funciona como plataforma de pruebas utilizada por la empresa Raytheon para diferentes programas de evaluación tecnológica.
Aunque el uso de teleobjetivos pudo haber generado cierta distorsión en la perspectiva de las imágenes, las fotografías permiten comparar el tamaño del B-21 con el del avión cisterna. Esta referencia visual sugiere que el nuevo bombardero podría ser más grande de lo que se estimaba inicialmente, aunque no se han difundido datos oficiales detallados sobre sus dimensiones.
El avión cisterna utilizado durante la misión corresponde al KC-135 con número de serie 61-0320, designado como NKC-135 debido a que incorpora equipamiento especial destinado a apoyar pruebas de otras aeronaves. Datos del servicio de seguimiento de vuelos Flightradar24 indicaron que la operación de reabastecimiento se realizó a una altitud aproximada de 23.000 pies (FL230) y que la aeronave cisterna pudo ser rastreada durante toda la misión.
En paralelo a las pruebas en vuelo, el Departamento de la Fuerza Aérea de EE.UU. y Northrop Grumman trabajan en acelerar la producción y la entrega del B-21 Raider. La empresa informó previamente que el primer bombardero de este modelo será entregado a la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth, ubicada en el estado de Dakota del Sur, donde se convertirá en la primera base operativa del nuevo sistema de armas.
De acuerdo con la compañía, el avión se encuentra en la etapa final de producción en las instalaciones de Northrop Grumman en Palmdale, California, el mismo complejo donde anteriormente se fabricó el bombardero B-2 Spirit. Mientras continúan los ensayos en tierra y en vuelo en distintos puntos de Estados Unidos, las autoridades militares prevén que el primer B-21 Raider sea entregado a la Fuerza Aérea de EE.UU. en 2027, año en el que comenzaría su incorporación operativa.
Créditos de imágenes: Jarod Hamilton e Ian Recchio.
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