Con el fin de vigilar la actividad china en el Mar de China Meridional, Estados Unidos transferirá aviones de reconocimiento marítimo Beechcraft King Air a Filipinas como parte de un nuevo acuerdo de cooperación en seguridad. La iniciativa, que involucra al Pentágono y a la Guardia Costera de Filipinas, busca fortalecer las capacidades de vigilancia, búsqueda y rescate en aguas consideradas estratégicas para Manila y Washington.
El Departamento de Defensa de EE.UU. (DOD) y la Guardia Costera de Filipinas (PCG) formalizaron el contrato para la transferencia de tres aeronaves turbohélice Beechcraft King Air, en una ceremonia encabezada por el comandante de la PCG, almirante Ronnie Gil Gavan, y el secretario adjunto de Defensa para Asuntos de Seguridad del Indo-Pacífico, John Noh. La adquisición será financiada a través del programa de Financiamiento Militar Extranjero (FMF, por sus siglas en inglés), aunque no se han precisado el costo ni la variante específica de las aeronaves. Según un comunicado de la PCG, los aviones representan una actualización clave para mejorar el conocimiento del dominio marítimo y las operaciones de búsqueda y rescate.
“El encuentro reforzó la dimensión guardia costera a guardia costera de la alianza entre Estados Unidos y Filipinas y el compromiso compartido con un Indo-Pacífico libre, abierto y seguro”, indicó la Guardia Costera de Filipinas en su comunicado oficial. Durante la reunión, ambas partes también abordaron el apoyo estadounidense a la modernización de la PCG, incluidas operaciones sostenidas de conocimiento del dominio marítimo en el Mar de Filipinas Occidental y otras funciones esenciales de la institución.
La incorporación de los Beechcraft King Air se produce en un contexto de aumento de incidentes en el Mar de China Meridional, donde Beijing y Manila mantienen disputas sobre diversas características marítimas dentro de la Zona Económica Exclusiva filipina. En los últimos meses, la Guardia Costera y buques chinos protagonizaron acercamientos a embarcaciones filipinas, mientras Washington incrementó la asistencia en materia de equipamiento, entrenamiento y mantenimiento para fortalecer las misiones de vigilancia y presencia de su aliado del Sudeste Asiático.
Las nuevas aeronaves reforzarán la reducida flota aérea de la PCG, que actualmente opera dos Britten-Norman BN-2A-21 Islander, un Cessna 208B Grand Caravan y dos helicópteros Airbus H145. La decisión también se enmarca en recientes accidentes marítimos que evidenciaron la necesidad de optimizar las capacidades de búsqueda y rescate, incluyendo el hundimiento del ferry MV Trisha Kerstin 3 frente a la provincia de Basilan y el incidente del buque MV Devon Bay en el Mar de Filipinas Occidental.
En paralelo a la transferencia de aeronaves, EE.UU. ha proporcionado a Filipinas otros medios navales, incluidos patrulleros de la clase Marine Protector de 87 pies provenientes de la Guardia Costera de EE.UU. (USCG) y buques transferidos como artículos de defensa excedentes. Además, la Armada de Filipinas recibió previamente patrulleros de la clase Hamilton y unidades costeras clase Cyclone retiradas del servicio estadounidense, mientras que Manila evalúa la posible adquisición de patrulleros de mayor porte como los de la clase Reliance.
La cooperación en materia de seguridad marítima también cuenta con el respaldo de Japón, que donó cinco sistemas de radar costero bajo el programa de Asistencia Oficial en Seguridad (OSA) correspondiente al año fiscal 2023. Estos sistemas permitirán ampliar la cobertura de detección y mejorar el monitoreo en tiempo real en áreas disputadas, en un escenario de creciente competencia estratégica en el Mar de China Meridional. En este contexto, Filipinas continúa fortaleciendo sus capacidades aéreas y navales con apoyo internacional para sostener operaciones de vigilancia, búsqueda y rescate en su entorno marítimo.
*Imagen de portada obtanida del U.S. Naval Institute.
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