Durante el curso del pasado 20 de diciembre, la Armada de Arabia Saudita celebró la botadura de su primera fragata Multi-Mission Surface Combatant (MMSC-1) construida por Fincantieri Marinette Marine en los EE.UU., misma que portará el nombre HMS Saud (820). Acorde ha sido informado por canales oficiales, se trató de un evento precedido por una ceremonia de bendición de la nave realizada a menos de una semana de dicho hito y a la cuál han asistido importantes autoridades navales de ambos países, entre las que se destacó la presencia del Jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Navales, el teniente general Mohammed Al-Ghuraibi.
Profundizando en algunos detalles, cabe recordar que el buque ya había sido visto en octubre por los observadores locales mientras era trasladado desde el sitio de construcción hasta el muelle donde fue botado en fechas recientes, en un procedimiento que involucró al nuevo sistema Syncrolift que el astillero integró como parte de un proceso de modernización. De hecho, el buque saudí se convirtió en el primero en ser botado de esta manera, haciendo uso de una capacidad que originalmente estuvo prevista para las fragatas del programa Constellation que han sido canceladas por la Armada de EE.UU.
Si ampliamos la lente sobre el “Proyecto Tuwaiq“, con el cuál Arabia Saudita busca sumar cuatro buques de la clase MMSC, ha de mencionarse que se trata de una adquisición firmada en el año 2017 dentro del marco del programa de Ventas Militares al Extranjero (FMS). Tal y como ha descrito el propio teniente general Al-Ghuraibi en su discurso durante la ceremonia de bendición, se trata de un paso estratégico para que la Armada del país consolide una “fuerza naval moderna y profesional basada en las últimas tecnologías militares, junto con programas avanzados de entrenamiento y cualificación para su personal“; una capacidad clave a la hora de garantizar la vigilancia de rutas navales vitales para el comercio saudí.
Particularmente, los buques que la Armada de Arabia Saudita está a la espera de incorporar han sido diseñados a partir de la base que representan aquellos de la clase Freedom de su contraparte estadounidense, siendo Lockheed Martin el contratista principal del programa, Gibbs & Cox aquel encargado del diseño y la mencionada Fincantieri Marinette Marine como responsable de la construcción. Como tal, cada ejemplar presenta una eslora de 118 metros y el mismo sistema de propulsión que el citado diseño basado en una combinación de gas y diésel, diferenciándose sin embargo en el abandono del concepto de modularidad que los caracteriza.
En esa línea, los MMSC saudíes presumen de disponer un sistema de combate multimisión completo, cuya principal baza es el sistema de lanzamiento vertical Mk.41 de ocho celdas situado justo delante de la superestructura del buque; con el que puede lanzar misiles Sea Ceptor desarrollados por MBDA. Sumado a ello, el modelo cuenta con un par de estaciones de armas Nexter Narwhal de 20 mm, mientras que también se observan lanzadores cuádruples con los que pueden emplearse los misiles antibuque Harpoon. En materia de sensores y contramedidas también existen variaciones en relación a la clase Freedom, siendo aquellas mas destacables la integración del radar de control de tiro Ceros 200 de la empresa sueca Saab, como así también del sistema Rigel desarrollado por Indra.
Finalmente, es menester recordar que si bien Riad celebró la botadura de este nuevo buque, el Proyecto Tuwaiq no es ajeno a los retrasos y dificultades para llevarlo a cabo; mismos que se constituyen como una muestra mas de los problemas que enfrenta la industria naval estadounidense para concretar sus proyectos. En detalle, resulta de utilidad considerar que según estaba estipulado en el cronograma original, las entregas de los buques a la oficina encargada de la gestión de programas de este tipo de barcos para clientes extranjeros (específicamente la PMS 525 dentro de la estructura de NAVSEA) debían estar completas para estas fechas, lo que no pudo concretarse frente a la escasez de personal y dificultades para realizar los cambios solicitados en el diseño.
*Créditos de las imágenes: @modgovksa en X
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