A poco más de un año de su recepción, y mientras son desplegados en combate de forma habitual y con cada vez mayor periodicidad, los cazas F-16 de la Fuerza Aérea de Ucrania continúan madurando sus capacidades e incorporando capacidades. El hito más reciente, a través de imágenes que se han viralizado en redes sociales, es la confirmación de que los mismos ya comienzan a ser equipados con el pod designador de objetivos Sniper/PANTERA, proveyendo y expandiendo la capacidad de señalización de objetivo terrestre, así como capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento expandidas.
Gracias a Fuentes Abiertas de Información (OSINT), una imagen viralizada comenzó a circular en redes sociales y otras plataformas. A través de esta se pudo observar la presencia de un F-16, regresando presumiblemente de una misión, equipado con el designador de objetivo AN/AAQ-33 Sniper; también denominado PANTERA para su versión de exportación, provisto a muchos usuarios actuales y pasados del Fighting Falcon, siendo este caso particular de Noruega y Países Bajos, países que están en vías o han completado la transferencia de F-16 a Ucrania junto a equipos asociados a la plataforma de combate.
Tal y como señalara en el pasado Lockheed Martin, teniendo como ocasión el empleo del pod en un F-16 de la Real Fuerza Aérea de Noruega, esta describe al PANTERA como: “… la versión de exportación del designador de objetivos Sniper XR, que fue seleccionado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos …”, añadiendo que: “… incorpora un sensor infrarrojo de exploración frontal (FLIR) de tercera generación, de onda media y alta resolución; un puntero infrarrojo; un láser de doble modo; una cámara diurna; un rastreador de puntos láser; y algoritmos avanzados en una cápsula ligera y aerodinámica.”
“Las imágenes FLIR y de TV de largo alcance del PANTERA permiten a los pilotos evitar las defensas aéreas enemigas y preservar los recursos nacionales. Su exclusiva apertura común y su estabilización de gran precisión permiten un rendimiento subsónico y supersónico que no es posible con otros pods. La cápsula está diseñada para tener la mitad del costo de ciclo de vida y un mantenimiento mucho más sencillo que el de todos los demás designadores de objetivos“, detalló la firma norteamericana en el año 2004.
Si bien no se brindaron mayores detalles, más que los conocidos en cuanto a las capacidades que aportan esta clase de designadores de blancos, solo puede presumirse que los Sniper/PANTERA forman parte del paquete de apoyo y equipamiento que Países Bajos o Noruega han provisto a Ucrania como parte de la transferencia de sus F-16.
En total, y en base a los anuncios, al igual que en documentación que ha ganado estado público, el gobierno neerlandés ya habría completado la transferencia de 24 cazas F-16 MLU, mientras sigue prestando apoyo en otras áreas claves para el sostenimiento de la aeronave de combate.
Por su parte, con menos información disponible, el gobierno noruego ya habría concretado la transferencia de catorce (14) F-16 Block 10/15. En efecto, debe mencionarse que Washington, a través de la aprobación del Congreso, dio luz verde a Oslo para la cesión de “…22 F-16 Block 10/15, motores, equipos de apoyo, bancos de prueba, herramientas, material para mantenimiento, simuladores, piezas de repuesto, manuales y documentos técnicos, entre otros”, según detalló en febrero de 2024 el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes; equipos entre los cuales podrían hallarse los pods observados días atrás.
Regresando a las capacidades que aportan los pods Sniper/PANTERA, además de las capacidades secundarias ISR, no debe dejar de destacarse el abanico de posibilidades que puede abrirse de cara al futuro en conjugación con armamento guiado para los F-16. Por supuesto, siempre contando con el aval de los Estados Unidos para llevar a cabo su instalación e integración correspondiente.
Más en detalle, como se ha señalado previamente, y viendo las experiencias que viene acumulando la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) en Medio Oriente, la confirmación de que los F-16 ucranianos ya operan de forma periódica con pods de designación de objetivos abre la posibilidad de fortalecer sus capacidades aire-aire contra drones.
Como dan cuenta recientes publicaciones, los F-16 estadounidenses operando bajo el Comando Central de EE.UU. (CENTCOM) fueron desplegados equipados con designadores de blancos y cohetes guiados del tipo APKWS para hacer frente con éxito a diversos tipos de drones de baja performance, reservando el armamento más complejo y de mayor valor, como misiles aire-aire Sidewinder y AMRAAM, para amenazas más complejas como misiles de crucero u otros tipos de vehículos aéreos no tripulados de mayores capacidades.
Por último, lo previamente mencionado es simplemente una presunción, pero en el actual contexto que atraviesa Ucrania, donde los ataques masivos con drones rusos de cada vez mayor sofisticación y capacidades son una preocupación, el despliegue de F-16 ucranianos en una configuración aire-aire similar a la de sus pares de la USAF podría brindar una mayor eficiencia para la misión de cobertura aérea e interceptación contra vehículos aéreos no tripulados, así como mejorar la ecuación financiera para el esfuerzo de guerra, al emplear un armamento exponencialmente más económico y mayores cantidades disponibles que los misiles aire-aire.
*Fotografía de portada empleada a modo de ilustración – Fuerza Aérea Ucraniana.
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