A treinta años de efectuar su primer vuelo, el 29 de noviembre de 1995, el Boeing F/A-18 Super Hornet se mantiene como el pilar indiscutido de la aviación embarcada de la Armada de los Estados Unidos. Diseñado para operar desde los portaaviones nucleares clase Nimitz y Gerald R. Ford, este caza multifunción ha demostrado ser el núcleo operativo de las alas aéreas embarcadas estadounidenses, combinando potencia, versatilidad y fiabilidad. Tres décadas después de su debut, el Super Hornet continúa siendo la columna vertebral del poder aeronaval norteamericano, un símbolo de la evolución tecnológica y de la adaptabilidad que caracterizan a la aviación naval moderna.
El Super Hornet nació en un contexto de recortes presupuestarios y redefinición de prioridades estratégicas, tras la cancelación del ambicioso programa A-12 Avenger II. La Marina estadounidense necesitaba con urgencia un reemplazo para el legendario, aunque costoso y complejo, F-14 Tomcat, así como una plataforma capaz de complementar a los primeros F/A-18C/D Hornet. McDonnell Douglas —posteriormente adquirida por Boeing— respondió con un diseño derivado, de mayor tamaño y autonomía, que ofrecía una solución pragmática y políticamente viable. En 1992, la Armada aprobó su desarrollo, y tres años más tarde, el primer F/A-18E despegó desde la planta de St. Louis, marcando el inicio de una nueva era en la aviación embarcada.
El nuevo modelo representó una profunda evolución respecto al Hornet original. Su fuselaje, un 25% más grande, le permitió transportar mayor cantidad de combustible y armamento, mientras que las alas rediseñadas y los motores General Electric F414-GE-400 aportaron un rendimiento superior. Con una menor firma radar y una aviónica modernizada, el Super Hornet se consolidó como un auténtico multirole fighter, capaz de ejecutar misiones aire-aire, aire-superficie, interdicción marítima y ataque electrónico. Su diseño robusto y los avanzados controles de vuelo digitales lo convirtieron en el auténtico “caballo de batalla aéreo” de los Carrier Strike Groups, garantizando operaciones seguras, precisas y sostenidas en los entornos marítimos más exigentes.
Durante tres décadas, el F/A-18E/F ha sido el eje de la proyección del poder aéreo embarcado estadounidense. Su fiabilidad y disponibilidad lo han transformado en una herramienta indispensable tanto para misiones de disuasión como de combate real. En el marco de su trigésimo aniversario, la Armada y Boeing destacaron su excepcional desempeño, resaltando su sinergia con otras plataformas del ala aérea embarcada, como el Boeing EA-18G Growler -especializado en guerra electrónica- y el Grumman E-2D Hawkeye, dedicado al control aéreo y alerta temprana (AEW&C). Juntas, estas aeronaves conforman un sistema de combate naval de alta interoperabilidad y capacidad multidominio, preparado para los desafíos del siglo XXI.
El programa ha continuado evolucionando con la introducción del Block III, actualmente en producción. Esta versión incorpora una arquitectura de misión abierta, mayor conectividad, mejoras estructurales y una moderna cabina con pantalla panorámica táctil. Su objetivo es extender la vida útil de la flota más allá de 2040 y garantizar su integración con plataformas de próxima generación, como el F-35C y los futuros sistemas aéreos no tripulados (UAVs) de la Armada. Además, el Block III ofrece una reducción de firma radar, un sistema de comunicaciones avanzado Tactical Targeting Network Technology (TTNT) y una mejor gestión térmica del fuselaje, consolidando al Super Hornet como un caza plenamente vigente en el siglo XXI.
Entre los hitos más recientes de su modernización se destaca la adjudicación, en octubre de 2025, de un contrato por 233 millones de dólares a Lockheed Martin para la producción de sistemas IRST21 Block II. Este sensor pasivo de búsqueda y seguimiento infrarrojo, integrado en el tanque ventral del F/A-18E/F, complementa al radar AN/APG-79 AESA, permitiendo detectar aeronaves furtivas y generar una “imagen aérea pasiva” sin emitir señales, lo que incrementa la capacidad de supervivencia del avión en entornos de alta amenaza. La Armada estadounidense declaró la capacidad operativa inicial del sistema en febrero de 2025, tras extensas pruebas que confirmaron su eficacia frente a objetivos con baja firma radar.
Asimismo, el Super Hornet ha protagonizado hitos operativos recientes que consolidan su papel como plataforma de combate de primera línea. En marzo de 2025, unidades embarcadas en el portaaviones USS Harry S. Truman (CVN-75) habrían empleado por primera vez en combate la nueva bomba planeadora GBU-53/B StormBreaker, un arma de precisión capaz de atacar blancos móviles bajo condiciones meteorológicas adversas. Meses antes, en noviembre de 2024, la Armada reveló las primeras imágenes de un F/A-18F equipado con el nuevo misil aire-aire de largo alcance AIM-174, derivado del misil naval SM-6. Estas incorporaciones, junto al misil antibuque AGM-158C LRASM, lanzado por primera vez desde un Super Hornet australiano en febrero de 2025, reflejan la continua expansión de su capacidad ofensiva, tanto en escenarios aire-aire como aire-superficie y marítimos.
Treinta años después de su vuelo inaugural, el F/A-18E/F Super Hornet sigue simbolizando la continuidad, la innovación y la adaptabilidad de la aviación naval estadounidense. Confiable, poderoso y en constante evolución, este caza continúa garantizando la superioridad aérea embarcada de Estados Unidos en todos los mares del mundo, reafirmando su condición de auténtico emblema del poder aeronaval contemporáneo.
*Imágenes empleadas en carácter ilustrativo.-
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