En medio de las crecientes tensiones entre Europa y Rusia por el futuro de la guerra en Ucrania, se ha dado a conocer que un avión RC-135W perteneciente a la Real Fuerza Aérea británica realizó nuevos vuelos de vigilancia alrededor del enclave ruso de Kaliningrado, formando parte de la intención de Londres respecto de aumentar su presencia en el Báltico. De esta manera el Reino se suma a sus aliados en los esfuerzos por mantener medios de vigilancia y disuasión constantes en la región, aunque a diferencia de otras misiones de inteligencia, la ocasión destacó por permitirse el rastreo de la aeronave a través de servicios de seguimiento accesibles al público.
Resulta de utilidad recordar que la RAF dispone de una flota compuesta por tres aviones RC-135W, mismos que tienen la capacidad de interceptar y analizar comunicaciones, además de señales de radar y emisiones electrónicas de diverso tipo; aumentando el nivel de conocimiento de los estrategas sobre los despliegues del adversario. En el Reino Unido, las aeronaves son conocidas por su designación especial Airseeker (también llamadas River Joint), dando cuenta de su rol para tareas operativas de esta índole.
Siguiendo esta línea, resulta útil recordar que la familia de aeronaves RC-135 lleva prestando servicio por décadas en la mencionada institución, siendo estos derivados del diseño C-135 que opera tanto el Reino Unido como los EE.UU. Con un historial que se remonta a la década del 60′, diferentes variantes del avión han ido surgiendo a partir de las modificaciones implementadas sobre el diseño base, siendo el RC-135W una de las mas modernas disponibles.
Particularmente, esta se caracteriza por contar con un amplio conjunto de equipos avanzados y de pequeño tamaño para detectar emisiones electromagnéticas, resolviendo entre otras cosas el problema que representaba en los modelos originales las prominentes antenas externas que facilitaban su detección por parte del enemigo; con mantenimiento y actualizaciones que han estado a cargo de L3Harris en Texas. Su desarrollo e incorporación al Reino Unido se dio a través de la reconversión de tres fuselajes de aviones KC-135R, siendo el objetivo poder resolver la brecha que dejaba el retiro de los antiguos Nimrod R1, a las cuáles se pudo sustituir entre los años 2013 y 2017.
Finalmente, pasando breve revista de algunas características técnicas de la plataforma que opera bajo la órbita del Escuadrón 51 con base en RAF Waddington, podemos mencionar que cada ejemplar presenta una longitud de unos 42 metros y una envergadura de 40 metros. Para operar cuenta con una tripulación compuesta por mas de 20 personas, mientras que su sistema de propulsión consiste en cuatro motores turbofán F108, con los que puede lograr velocidades de hasta 504 nudos y alturas de hasta 15.000 metros.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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