La posibilidad de que Armada de Ejército Popular de Liberación de China (PLAN) opte por equipar con un sistema de propulsión nuclear para su próximo portaaviones vuelve a tomar relevancia. Analistas señalan que el país podría estar avanzando hacia la adopción de esta tecnología de propulsión para sus futuros buques capitales, mientras su creciente flota de superficie extiende su presencia en el Pacífico.
La República Popular de China mantiene actualmente la armada más numerosa del mundo, con más de 370 buques y submarinos, según señala el propio Pentágono. Entre ellos se encuentran tres portaaviones, todos de propulsión convencional. El más reciente, el Tipo 003 Fujian, fue puesto en servicio en noviembre durante una ceremonia encabezada por el presidente Xi Jinping, englobado dentro de los objetivos fijados de construir unas fuerzas armadas de “clase mundial”.
A diferencia de Estados Unidos, que opera once portaaviones nucleares, los modelos chinos requieren repostar combustible con frecuencia, lo que limita su alcance, movilidad y autonomía. Los portaaviones estadounidenses solo necesitan una recarga de reactor durante toda su vida útil, estimada en 50 años.
Proyección estratégica
El rol de los portaaviones como plataformas de proyección marítima ha adquirido especial importancia para Beijing. En los últimos meses, incrementó la frecuencia de sus despliegues, incluyendo una operación dual en el Pacífico Occidental que mostró capacidad creciente de proyección más allá de sus aguas inmediatas.
Por ejemplo, a fines de junio de este año, los portaaviones Liaoning (CV-16) y Shandong (CV-17) llevaron a cabo una serie de ejercitaciones donde realizaron una serie de enfrentamientos simulados entre sí. Los ejercicios formaron parte del más reciente despliegue de ambas unidades en el Pacífico Occidental. Lo que también llama la atención es que este ejercicio, que contó con un amplio volumen de cazas y personal, se llevó a cabo tras la finalización de otros ejercicios con los mismos buques.
Adicionalmente, uno de estos ejercicios se llevó a cabo fuera de la “primera cadena de islas”. En aquella oportunidad, el objetivo del despliegue según manifestó el portavoz de la institución, el capitán de navío Wang Xuemeng, ha sido probar las capacidades de ambos buques para operar en mares lejanos y como parte de operaciones conjuntas.
Para dar un último ejemplo de los intesos y regulares ejercicios navales de alta mar que integran los portaaviones chinos en la región, también vale la pena recordar que, en septiembre del 2024, China desplegó simultáneamente a sus tres portaaviones: el Liaoning, el Shandong y el (que por aquel momento no estaba incorporado oficialmente) Fujian.
En el marco de esta constante presencia y demostración de poder militar por parte de Beijing en la región, entendemos que el vocero de la embajada china en Washington, Liu Pengyu, afirmó: “El desarrollo futuro de los portaaviones de China será considerado de manera integral en función de las necesidades de defensa nacional”, y añadió que la política de defensa del país seguirá siendo “defensiva”.
Por otro lado, el analista Kitsch Liao, del Atlantic Council, explicó que si el objetivo de China es disputar la influencia militar estadounidense más allá de Asia Oriental, “los portaaviones de propulsión nuclear serían una pieza importante del rompecabezas”. Sin embargo, planteó que antes debe consolidar una fuerza convencional capaz de mantener una presencia “cohesiva” al este de Taiwán.
En caso de un conflicto por la isla, la presencia de portaaviones chinos en el mar de Filipinas podría complicar una intervención estadounidense.
El especialista Collin Koh, del Institute of Defense and Strategic Studies de Singapur, sostuvo que la atención de la marina china se desplazó hacia la proyección en “mares lejanos”, lo que hace que la propulsión nuclear resulte coherente con esta estrategia. La adopción de catapultas electromagnéticas —de alto consumo energético— reforzaría esta necesidad.
¿Por qué Collin Koh menciona que es “coherente” la propulsión nuclear, mientras que Kitsch Liao destacó que primero debe “consolidar la fuerza convencional“? Una posible respuesta a este interrogante la podemos hallar en los misiles hipersónicos que ha estado desarrollando y produciendo China. La estrategia podría llegar a ser que los tres portaaviones operativos actualmente se enfoquen en el área hasta la primera cadena de islas, que “aseguren la retaguardia”, juento con los misiles posicionados en las costas. Mientras que los futuros portaaviones con propulsión nuclear, tengan el objetivo de operar más allá de la primera cadena de islas.
La tecnología de China se ha desarrollado muy rápidamente en los últimos años. Los portaaviones Liaoning y Shandong, son de diseño soviético (Almirante Kuznetsov) pero modernizados para las necesidades actuales de China. Luego, Beijing se enfocó en diseñar su propio portaaviones, y ahí es cuando surge el Fujian, que además de ser diseño 100% chino, cuenta ya con catapultas electromagnéticas.
Teniendo en cuenta lo expresado anteriormente, no resultaría extraño pensar que el siguiente paso sea el diseño, desarrollo y producción de portaaviones con propulsión nuclear.
Desafíos para la propulsión nuclear
Aunque la propulsión nuclear ofrecería energía sostenida para operaciones de alta intensidad, no todos los analistas consideran que sea determinante. Un observador militar chino señaló que “el apoyo logístico necesario para una marina global excede ampliamente las demandas de combustible del portaaviones”. También destacó que los buques escolta, aeronaves embarcadas y helicópteros seguirían requiriendo grandes cantidades de combustible convencional.
Si bien China está expandiendo su presencia militar en el Indo-Pacífico, aún no cuenta con una red logística comparable a la estadounidense. La Marina de EE.UU. puede reabastecerse en territorios aliados, lo que permite sostener operaciones prolongadas.
Por el lado de China, tan solo cuenta con La Base de Apoyo del Ejército Popular de Liberación en Yibuti (cuerno de África) que es la única base militar extranjera de China con un puerto, que sirva para repostar tanto a los buques como a los vehículos a bordo (dado que la Base Naval de Ream en Camboya no es propia, tan solo la ha financiado y tiene un acuerdo de defensa con el país del sudeste asiático). Está claro que si China busca rivalizar a largo plazo con EE.UU. por los océanos del mundo, más allá de la construcción de portaaviones con propulsión nuclear, en paralelo debe ir construyendo diferentes bases en diversos puntos del mundo con puertos de aguas profundas.
Collin Koh advirtió que incorporar reactores nucleares en portaaviones implicaría desafíos técnicos y de seguridad, dado que sería la primera vez que China instale esta tecnología en una gran nave de superficie. Liao agregó que la capacitación de personal especializado también representa un obstáculo: China opera 12 submarinos nucleares, un número menor comparado con EE.UU. y Rusia, lo que impactaría en el entrenamiento de futuros tripulantes.
¿Avances del Tipo 004?
Si bien no hay ningún comunicado oficial por parte de Beijing, ya desde el mes de julio del 2024, desde Zona Militar adelantamos que China podría estar ya desarrollando su cuarto portaaviones. Luego, en este 2025, lo que se destaca es que se han divulgado diversas imágenes satelitales en el mes de febrero, que han dado cuenta de lo que podrían ser detalles de su fabricación, características y capacidades de lo que sería el próximo portaaviones de la Armada de China.
Posteriormente, en el mes de octubre, se divulgaron otras imágenes (nuevamente, de forma no oficial) que tampoco permiten distinguir detalles específicos de su estructura. Sin embargo, analistas señalan que el ritmo de actividad en la zona sugiere un avance sostenido en la construcción de la que sería la próxima unidad de gran porte de la flota de China.
Conclusión
Si bien aún no se cuenta con información oficial por parte de China sobre la construcción de un cuarto portaaviones y menos de que éste sea de propulsión nuclear, si es importante anticipar que no resultaría para nada descabellado de que así fuese. Desde que el actual Presidente, Xi Jinping, asumió el cargo en 2014, la política exterior de China cambió rotundamente. Hasta ese año se seguía con el lineamiento “KLP” (Keep a Low Profile – Mantener un perfil bajo), pero desde aquel momento, Beijing a demostrado sus ambiciones por ser el hegemón regional como primera instancia, y probablemente, disputar la hegemonía global a los EE.UU.
*Imágenes a modo ilustrativo.
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