Hace relativamente poco, se han puesto a la luz nuevas noticias de este misil crucero, desarrollado por los Rusos con capacidad de llevar una carga nuclear, hasta aquí nada nuevo. Sin embargo, lo “novedoso” y sin dudas lo que más llama la atención es que además cuenta con una llamada “propulsión nuclear”. Sin embargo, veremos que este concepto no es algo estrictamente novedoso, sino que se ha explorado anteriormente y divisaremos los motivos de porque fue, últimamente abandonado.
Antecedentes de la propulsión nuclear
Siempre ha sido de gran interés aprovecha la energía nuclear, que es sin lugar a duda mucho más eficiente que cualquier tipo de energía que pueda darnos un combustible, a igualdad de masa. Por ende, resulta tentador utilizar energía nuclear para realizar trabajos que demanden mucha energía, como, por ejemplo, la propulsión.
Actualmente no debemos imaginarnos mucho para encontrar ejemplos de la propulsión nuclear, ya conocemos submarinos y portaaviones que usan reactores nucleares para generar la energía con la cual se propulsan, entre otras tantas funciones.
Sin embargo, otros antecedentes existen, como aviones propulsados a energía nuclear (Convair NB-36H), naves espaciales (Proyecto Orion), incluso en las épocas más fervientes de desear utilizar energía nuclear en todo, se propusieron tanques que funcionase con reactores nucleares. Finalmente, y lo que nos trae a este texto, los misiles (Proyecto NERVA, Pluto, SLAM y otros).
Entonces, como podemos observar, no estamos hablando de nada nuevo bajo el sol, al menos en términos conceptuales, por ende, resultará interesante sumergirse un poco en el funcionamiento de estos equipos.
La propulsión Nuclear en Misiles
En el contexto de los misiles crucero, como el Burevestnik, se especula la tecnología es del tipo ramjet utilizando una primera etapa para lanzar y entrar en régimen que consistiría en un cohete convencional de combustible químico como booster, al menos eso sería lo teóricamente conveniente a la hora de funcionar estos motores ramjet
El motor ramjet, es un motor para vuelo supersónico, que se caracteriza por ser relativamente sencillo, la compresión viene dada únicamente por parámetros geométricos de entrada, contrario a los aviones convencionales que utilizan compresores en forma de ventiladores. Utilizando ondas de choque, al viajar a velocidades del orden de Mach 5 (es decir, cinco veces la velocidad del sonido), se logra la compresión únicamente debido a este fenómeno. Es por esto que resulta necesario llevar al ramjet a “régimen” dado que a velocidades subsónicas o un supersónico bajo, no se genera la compresión necesaria.
Hasta ahora, vale remarcar que no hemos dado ninguna innovación, los misiles hipersónicos que utilizan estas tecnologías ya están en servicio y han generado su revuelo oportunamente. Lo que nos falta es analizar cómo podemos, una vez tomado ese aire, generar la combustión que dará energía para impulsarnos y aquí es donde comienza lo (no tan) novedoso.
Proyecto Pluto y el motor Tory
El proyecto de un sistema ramjet nuclear empieza aquí, a principios de los 60. En base a esto intentaremos realizar paralelismos con el sistema del misil ruso. En primera instancia, debemos indagar sobre el proyecto Pluto, parte del sistema SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile) que pretendía ser un misil crucero de capacidad nuclear. La gran innovación de este proyecto residía en su sistema de propulsión, a través del proyecto Pluto que buscaba generar un sistema ramjet nuclear, que llevaría el nombre de Tory.
Figura 1: Esquema del banco de ensayo del motor TORY II-A. Fuente: University of California, TORY II-A A Nuclear Ramjet Test Reactor, 1959.
El foco del diseño del motor Tory era en hacerlo lo suficientemente pequeño. Este caso particular tendría unas dimensiones de 45 pulgadas de largo y 32’ de diámetro. Utilizaba 500.000 elementos combustibles, cada uno de la forma de un lápiz, que utilizaban una estructura externa de óxido de berilio (moderador) y a su vez contendrían el uranio 235. Efectivamente formando una estructura similar a un panal de abejas.
El aire que ingresa al motor estaría en contacto directo con las paredes de las barras lo que le permitiría alcanzar las temperaturas de funcionamiento requeridas de aproximadamente 2500°C. Esquemáticamente tendría la siguiente disposición:
Figura 2: Corte en sección del motor TORY II. Fuente: University of California, TORY II-A A Nuclear Ramjet Test Reactor, 1959.
En esencia Tory entregaría 500 megawatt de potencia, que servirían para impulsar el motor y por ende al sistema SLAM. Una vez desarrollado, llegó el momento de la prueba, previendo los efectos radioactividad de iniciar este motor, se previó un sistema autónomo y se construyó una vía de 2 millas para llevar a cabo las pruebas. El 14 de mayo de 1961 el mundo vio el primer ramjet nuclear, el motor Tory II-A. Luego se desarrollaría y se ensayaría el Tory-II-C manteniéndose un funcionamiento sostenido de 5 minutos y produciendo más de 35.000 libras de empuje.
En base a estos prometedores resultados, el proyecto Pluto fue eventualmente cancelado. Principalmente debido a daños posibles a los aliados americanos. Mucho antes de impactar con su carga útil, el SLAM impulsador por los motores TROY, estaría irradiando todo en su camino. Además, la tecnología de misiles balísticos intercontinentales ya estaba comenzando a poder dar respuesta a las misiones del SLAM. Finalmente, en 1964, el proyecto Pluto fue finalizado, con un costo de 260 millones de dólares[1].
Burevestnik
Anunciado originalmente en 2018, junto a otras armas estrategias, tuvo su primera noticia en 2019. Mientras se estaba realizando de pruebas de un “motor nuclear”, un accidente dejo 5 ingenieros y 2 militares muertos y se detectó un pico de radioactividad en Severodvinsk. Además de un trabajo de recuperación que incluyo varias embarcaciones, entre ellas una con protección especial para la radioactividad del núcleo del motor[2].
Llegando al presente, el 4 de noviembre, se anunció oficialmente la prueba de este misil, de alcance virtualmente ilimitado gracias a su motor nuclear. Habiendo volado 14 horas y más de 14 mil kilómetros, quedo demostrada la capacidad de estos tipos de motores. Al momento la información relacionada a este misil es bastante limitada, sumada a que aún no se detectó ninguna medición anormal de radiación, indicaría que tal vez los rusos solucionaron el problema que los estadounidenses se enfrentaron con el proyecto Pluto.
Sin embargo, es clave remarcar que este misil al momento no estaría trayendo nada nuevo al tablero estratégico, de igual manera que el proyecto Pluto, las ventajas que ofrece frente a sistemas más convencionales no es mucho mayor. Sino que por otro lado puede considerarse una medida de demostrador tecnológico o, tal vez, demostrador de fuerza solamente. Finalmente, no debemos olvidar el peligro de defenderse contra un sistema de estas características, que en esencial sería equivalente a destruir un reactor de energía nuclear, con todas las complicaciones ya conocidas por accidentes como Chernobyl.
Efectos en el contexto internacional
Este contexto de pruebas de nuevas armas con capacidad nuclear, se incluyen en un escenario internacional donde Rusia se retiró del CTBT (Comprehensive Test Ban Treaty) en 2023, permitiéndose así mismo retomar los ensayos nucleares si así lo desean. Así mismo, recientemente el presidente Trump también anunció que Estados Unidos reanudaría sus ensayos de armas nucleares, acción que podría interpretarse como respuestas frente a los ensayos de armamento rusos, entre ellos el misil Burevestnik y el torpedo Nuclear Poseidón. Aunque al momento no han hecho efectivo el retiro de CTBT.
Por otro lado, no debemos olvidar que el New START, el último tratado sobre armas nucleares entre las dos principales potencias (Rusia y Estados Unidos) se encuentra próximo a su finalización, más precisamente en febrero del 2026. Una vez finalizado este tratado y, si no hubiera una extensión o un nuevo tratado, ningún Estado tendrá una regulación y control de la otra parte respecto a su arsenal nuclear y medios de lanzamiento. Lamentablemente, y, en base a lo que hemos mencionado, parece poco probable que las partes se propongan renovar este acuerdo que ha puesto un techo al arsenal nuclear balístico desplegado y a ciertos armamentos particulares, como el misil hipersónico Avangard.
Finalmente, a modo de cierre, es necesario remarcar que el mismo presidente Putin ha utilizado la retirada de Estados Unidos del Tratado sobre Misiles Antibalísticos, hecho que ocurrió en 2002, como primer motor para impulsar estos nuevos programas de misiles, haciendo hincapié en que, para mantener el equilibrio de poder, era necesario el desarrollo de estos nuevos sistemas de armas. Hecho que ha reafirmado con el anuncio del Golden Dome para defensa misilística estadounidense.
Bibliografía Consultada
Lawrance Radiation Laboratory (1959) , Tory II A A nuclear Ramjet Test Reactor.
W. H. Esselman, (1965) Westinghouse Engineer: The NERVA Nuclear Rocket Reactor Program, Vol.: 25, Número: 3.
Marquadrdt Corporation (1961), Annual Report for 1961 Nuclear Ramjet Propulsion System Project Pluto.
R. J. Weber, D. J. Connolley, (1958), Preliminary Analysis of Nuclear-Powered Supersonic Airplane Using Ramjet Engines, NACA.
[1] https://nnss.gov/wp-content/uploads/2023/04/DOENV_763.pdf
[2] https://www.cnbc.com/2018/08/21/russias-nuclear-powered-missile-that-putin-claimed-had-infinite-range-is-currently-lost-at-sea.html
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