Efectivos de la Armada de Estados Unidos pertenecientes al USS Tripoli, junto a cazas furtivos F-35B Lightning II del Cuerpo de Marines de los (USMC), pertenecientes al escuadrón VMFA-242, llevaron a cabo operaciones de vuelo a bordo del buque de asalto anfibio JS Kaga de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF) en el marco del ejercicio ANNUALEX. La actividad se suma a una serie de cooperaciones bilaterales centradas en la integración operativa de los cazas de quinta generación con buques japoneses de la clase Izumo.
El JS Kaga se encuentra en proceso de modernización para operar con aeronaves F-35B, como parte del programa iniciado por Japón para adaptar tanto este buque como su gemelo, el JS Izumo. La JMSDF busca habilitar la operación de la futura flota de 42 cazas de quinta generación VTOL adquiridos por el país, aunque estas aeronaves estarán bajo control de la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón. En total, Japón proyecta contar con una flota compuesta 147 aeronaves de combate furtivas combinando tanto las variantes A y B.
Durante diciembre de 2024, el JS Kaga regresó a su base de asiento en Kure tras completar un despliegue de tres meses en los EE.UU. cuyo objetivo fue evaluar sus capacidades para operar con los F-35B. Las pruebas y evaluaciones se realizaron con el apoyo del Escuadrón de Pruebas Aéreas y Evaluación (VX-23) y personal de la Fuerza de Pruebas Integradas del Río Patuxent del F-35 (Pax ITF), organización con amplia experiencia en la certificación de variantes marítimas del caza.
Asimismo, en agosto de 2025 el buque protagonizó un hito en materia de cooperación internacional. En el marco de la Operación Highmast y del despliegue del Carrier Strike Group 25, cazas F-35B del Reino Unido aterrizaron por primera vez en el JS Kaga durante maniobras conjuntas en el mar de Filipinas. También participaron F-35B del USMC. La operación incluyó actividades de cubierta cruzada entre el HMS Prince of Wales y el JS Kaga, fortaleciendo la interoperabilidad entre las armadas de Japón, Reino Unido y Estados Unidos.
Las recientes operaciones durante ANNUALEX continúan esta línea de cooperación trilateral y consolidan el proceso de integración de los F-35B con los buques de la JMSDF. El escuadrón VMFA-242 “Bats”, que ha participado en ejercicios combinados previos, volvió a operar desde el Kaga, reforzando la capacidad conjunta para emplear aeronaves STOVL en plataformas aliadas.
*Imágenes obtenidas de la Flota del Pacífico de EE.UU. (U.S. Pacific Fleet).
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