Durante el curso del pasado 21 de noviembre, la empresa estadounidense Lockheed Martin dio a conocer a través de un breve comunicado en redes sociales que ha fijado al 2026 como fecha para iniciar los vuelos de prueba del primer caza furtivo F-35A construido para la Fuerza Aérea de Alemania, lo que permite dar cuenta de los avances del programa con el que Berlín busca sustituir a sus ya anticuados Panavia Tornado. La novedad en cuestión se produjo tras la visita del secretario de Estado alemán, Nils Hilmer, a la planta que la mencionada compañía posee en Fort Worth en los EE.UU, donde firmó el fuselaje de esta primera aeronave que llegaría a manos de la Luftwaffe.
Ampliando en algunas particularidades, cabe destacar que el F-35A observado en las imágenes que acompañaban el comunicado permitían ver que este portaba el número de fábrica MG-01, junto a un breve texto que indicaba “Ebbing Air National Guard Base“. La cuestión no resulta menor, considerando que dicha base será el primer asiento de la plataforma una vez sea entregada a manos teutonas, en tanto allí permitirá que los pilotos de la Fuerza Aérea de Alemania puedan adiestrarse junto a sus pares estadounidenses, finlandeses y polacos; lo mismo harán los efectivos encargados de brindar mantenimiento al caza furtivo.
Cabe recordar en ese sentido, que mientras la Carta de Aceptación de Oferta (LOA) por la venta del caza fue aprobada en diciembre del año 2022 y los vuelos de prueba con la primera unidad se prevé para 2026, sería recién en 2027 que Alemania podría lucir a sus primeros F-35A en territorio propio; lo que según los planes ocurriría en la base de Büchel. Una vez allí, se espera que uno de sus principales roles sea poder integrarse al programa de compartición nuclear de la OTAN, a través del cuál podrán hacer uso de las bombas B61 de origen estadounidense para reforzar las capacidades de disuasión nuclear de la Alianza.
Sobre la posibilidad de ampliar la flota de cazas F-35A para la Luftwaffe
Resulta de utilidad destacar en este punto, que las novedades hasta ahora mencionadas se producen a pocas semanas de que diferentes medios de comunicación germanos comenzaran a apuntar que Berlín estaría interesada en ampliar los pedidos por el caza F-35A que equipará a la Luftwaffe, esto con lo que sería un lote de 15 nuevas aeronaves. Para que ello pueda concretarse, el gobierno alemán estaría dispuesto a invertir un monto cercano a los 2.500 millones de euros, llevando el total de aviones solicitados hasta una flota potencial de 50 unidades.
Tal y como reportamos el pasado 20 de octubre, ello respondería no sólo a la necesidad de reemplazar a la flota de aviones Tornado por su antigüedad, sino que también a la necesidad de ampliar la cantidad de cazas disponibles en cumplimiento con los nuevos requerimientos de la OTAN; delineados con el objetivo de fortalecer las capacidades de respuesta ante lo que se considera una latente amenaza rusa a las fronteras europeas. Con exenciones presupuestarias en lo relativo a compras que apunten a reforzar la defensa del país, Berlín podría en esa línea dejar atrás los principales obstáculos que hallaba anteriormente para realizar un pedido mayor de cazas furtivos, factor que limitaba la flota original de 35 aviones; aún cuando en el mes de julio se parecía confirmar que el país no evaluaba la adquisición de nuevos ejemplares.
En caso de concretarse, la operación también permitiría dar señales de buena voluntad hacia los EE.UU. respecto de los esfuerzos realizados para reforzar la defensa del país y de Europa, en medio de frecuentes pedidos del presidente Donald Trump para que los gobiernos aliados inviertan en ello. Además de los F-35A que potencialmente incorporaría, Alemania también sumará 20 nuevos cazas Eurofighter Tranche 5, engrosando sus flotas a la par que mantiene activas las líneas de producción locales.
Otros factores relevantes del programa alemán
Agregado a lo que sería esta adquisición de cazas adicionales y la novedad del establecimiento de una fecha para el primer vuelo, es necesario mencionar también que el programa de adquisición de cazas F-35 de la Fuerza Aérea de Alemania ha presentado un abanico mayor de avances en los meses previos. Tal es así, que en septiembre Berlín ya recibió la autorización desde Washington para avanzar en la compra de hasta 400 de los más modernos misiles AMRAAM para equipar a dicha flota, en lo que sería una operación por montos que giran en torno a los 1.230 millones de dólares.
Este armamento se sumaría al ya encargado originalmente, compuesto por un lote de 105 misiles de rango medio AIM-120C-8, 75 misiles de corto alcance AIM-9X Block II+ Tactical Sidewinder, 75 bombas inteligentes JASSM-ER (variante de alcance extendido), 264 bombas de propósito general MK-82 500LB y 344 bombas GBU-53. A estos han de sumarse también pedidos por nuevos misiles antibuque JSM fabricados por la empresa noruega Kongsberg, por los cuáles Berlín invertirá cerca de 644 millones de dólares y que lo colocarían como el quinto usuario del mismo, siguiendo los pasos tomados por Australia, Estados Unidos, Japón y la propia Noruega.
Por otra parte, es menester considerar que la empresa Rheinmetall inauguró de forma oficial durante el mes de julio una nueva planta productiva en la localidad teutona de Weeze, situada en la región de Renania del Norte-Westfalia. Se trata de un hito destacable considerando que allí se prevé realizar la fabricación de la sección central de los cazas F-35, además del logro que representa su construcción y habilitación en menos de un año y medio, dando cuenta de un proceso rápido y que fortalece el vínculo transatlántico en defensa.
Según la información disponible, las instalaciones permitirán la creación de hasta 400 nuevos puestos de empleo y tendrá la capacidad de sostener una producción anual de 36 secciones de fuselaje. De cara al futuro, dicha planta espera poder participar de la fabricación de hasta 400 cazas F-35 en total, mismos que se destinarían a la propia Luftwaffe y a sus aliados europeos.
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