La empresa de defensa Airbus está desarrollando el nuevo MQ-72C Logistics Connector para el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC). En resumen, el Logistics Connector es un dron helicóptero: un sistema aéreo no tripulado (UAS) autónomo de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) capaz de transportar grandes cantidades de carga; esta capacidad puede ser invaluable para fuerzas armadas que necesiten trasladar equipo a entornos disputados o a áreas donde las operaciones de abastecimiento por tierra resultan difíciles. Zona Militar habló con Carl Forsling, gerente sénior de Desarrollo Comercial de Airbus U.S. Space & Defense, sobre el futuro de este programa y por qué las fuerzas armadas latinoamericanas deberían prestarle atención.
El programa aún está en una etapa inicial, pero avanza rápidamente: en mayo de 2024, el Naval Air Systems Command (NAVAIR) otorgó a Airbus una Fase I del acuerdo Other Transaction Authority (OTA) a través del Naval Aviation Systems Consortium, basada en su concepto no tripulado UH-72 Logistics Connector, una variante del helicóptero UH-72 Lakota. Forsling explicó que Airbus ha sido seleccionada para la adquisición militar mediante un proceso de prototipado rápido: “el objetivo es desarrollar, en 60 meses o menos, una capacidad madura y convertirla en una capacidad lista para ser desplegada”.
Airbus ha llevado a cabo demostraciones recientes y continuará haciéndolas el próximo año. La primera demostración ocurrió en octubre de 2024 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines New River y en la Base del Cuerpo de Marines Camp Lejeune. Una más reciente tuvo lugar en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Yuma este pasado mes de mayo.
Este proyecto es una colaboración conjunta. Airbus proporciona la célula del Logistics Connector, basada en su helicóptero H145/UH-72. La compañía trabaja junto con varias empresas de defensa reconocidas para los sistemas de autonomía y otros equipos: L3Harris, Shield AI y Parry Labs. Hace un par de meses, el Team Lakota Connector realizó el primer vuelo autónomo de un helicóptero utilizando el paquete de autonomía Hivemind de Shield AI. La prueba ocurrió en Grand Prairie, Texas. Una segunda prueba autónoma ya se ha llevado a cabo.
Capacidades para múltiples misiones
El Connector está diseñado principalmente para transportar suministros en diversos entornos: de buque a buque, de buque a costa o hacia zonas disputadas del campo de batalla. El diseño básico mostrado en ferias de defensa recientes en Washington D.C. puede abrirse desde el morro, los costados o la parte trasera, con rodillos internos para agilizar la recuperación de la carga.
El ejecutivo de Airbus explicó que la plataforma puede transportar “un par de miles de libras de lo que se quiera llevar al espacio de batalla”, como municiones, alimentos, suministros o incluso municiones merodeadoras, misiles y otros sistemas. Forsling contó a ZM que en una de las demostraciones “proporcionamos una maqueta de carga con el armazón básico que imita el mecanismo de carga del Lakota, para que los Marines pudieran practicar la carga y descarga”.
Forsling también indicó a ZM que la empresa está considerando usos adicionales para el Connector, como búsqueda y rescate, y evacuación médica. Una flota de Connectors podría transportar sistemas de mando y control (C2), o sensores y radares, mejorando la cobertura de redes y las operaciones de vigilancia, explicó el ejecutivo de Airbus.
“Transportar carga es la fuerza impulsora, pero a medida que la capacidad madure, crecerán las oportunidades. Tenemos el respaldo digital para adoptar nuevas misiones que aún no hemos imaginado”, señaló Forsling. “El límite es la creatividad de la Armada, del Cuerpo de Marines y del comando operacional”, concluyó.
Una tecnología que las fuerzas armadas latinoamericanas deberían seguir de cerca
Aunque la capacidad aún está en una fase temprana, Forsling considera que las fuerzas armadas latinoamericanas deberían monitorearla. La geografía sudamericana es particularmente desafiante y compleja, con desiertos, cadenas montañosas como los Andes y la selva amazónica; por ello, una capacidad como la del Connector podría ayudar a transportar suministros (alimentos, agua, equipos, municiones) a posiciones adelantadas más rápido y de forma más segura que por ríos o rutas aéreas peligrosas.
Forsling explicó que el interés constante del ejército estadounidense es fundamental para que este tipo de capacidad madure y los precios bajen. Sin embargo, dado que las fuerzas armadas latinoamericanas continúan mostrando interés en la tecnología de drones (la Fuerza Aérea de Ecuador lanzó recientemente su propio escuadrón de drones, mientras que el Ejército de Colombia ahora cuenta con un batallón de drones), el Logistics Connector podría considerarse como un programa de adquisición a largo plazo para la próxima década. “La aplicabilidad de la misión es amplia, no solo para los marines de EE. UU., la Armada estadounidense o las fuerzas estadounidenses en el Pacífico”, destacó Forsling. Las capacidades y posibles aplicaciones de este sistema son extensas.
Se espera que los Marines de EE. UU. anuncien pronto una decisión sobre el futuro del programa. Airbus mantiene la esperanza de que la compañía sea seleccionada para continuar desarrollando el sistema. “El próximo año nos gustaría comenzar a realizar modificaciones importantes en la aeronave y entregar una configuración más completamente adaptada a la misión”, además de la integración de sensores y del control terrestre, concluyó Forsling.
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