Con la realización de un último vuelo conmemorativo en la Base Aérea RAF Waddington, la Real Fuerza Aérea británica concretó el retiro oficial del servicio de sus drones MQ-9 Reaper, tas un historial operativo de 18 años.
Incorporado en el año 2007, el sistema aéreo no tripulado acumuló más de 173.000 horas de vuelo en escenarios como Afganistán, Irak y Siria, donde fue esencial para la realización de misiones de inteligencia, vigilancia, reconocimiento y ataque. El Jefe del Estado Mayor del Aire, ACM Harv Smyth, subrayó que el Reaper fue “columna vertebral” de las operaciones británicas en Oriente Medio, destacando su aporte a la capacidad expedicionaria de la RAF.
El retiro de los UAV Reaper operados 13.er Escuadrón de la RAF hasta su baja coincide con la entrada en servicio de los nuevos MQ-9B Protector RG Mk1, presentado semanas atrás como el nuevo sistema no tripulado de la Real Fuerza Aérea británica. El Protector ya inició vuelos de adiestramiento y se perfila como un salto cualitativo en la capacidad ISR y de ataque del Reino Unido.
Con el cierre de la etapa operativa del Reaper y el inicio de la del Protector, la RAF asegura la continuidad en el proceso de renovación de su componente de sistemas aéreos no tripulados, adaptándose a los nuevos estándares tecnológicos y normativos. El legado del Reaper queda asociado a casi dos décadas de operaciones de combate, mientras que el Protector inaugura una fase que estará marcada por mayor alcance, seguridad y flexibilidad operativa gracias a la capacidades que la nueva plataforma de origen estadounidense ofrece.
En palabras del Capitán de Brigada Stu McAdam, Oficial al Mando del XIII Escuadrón: “Con gran pesar, pero con inmenso orgullo, he volado nuestra última misión y he retirado del servicio el MQ-9A Reaper tras 18 años de operaciones continuas. Estoy sumamente orgulloso del personal del XIII Escuadrón y de toda la Fuerza que nos apoya, y deseo rendirles homenaje, así como a sus familias, por su excepcional contribución a la Defensa del Reino Unido. Con la introducción del MQ-9B Protector, el futuro es sin duda prometedor para el XIII Escuadrón y para el conjunto de los Sistemas Aéreos Pilotados Remotamente; confío plenamente en que continuarán ofreciendo excelencia operativa a la Fuerza ISTAR de la RAF”.
*Fotografías: RAF.
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