La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) adjudicó a Boeing un contrato por más de 173 millones de dólares para la producción de ocho helicópteros MH-139A Grey Wolf adicionales, junto con servicios de entrenamiento y apoyo logístico. Desde la empresa aeroespacial destacaron que el “… MH-139A ofrece mayor velocidad, alcance y capacidad de carga, aspectos críticos para apoyar las misiones de seguridad nacional de EE.UU.”, señaló Azeem Khan, director del programa MH-139. “Esperamos entregar estas aeronaves avanzadas a bases de todo el país”, agregó.
El nuevo contrato se suma a la adjudicación de 178 millones de dólares realizada en abril pasado para la fabricación de siete unidades, lo que eleva a 34 el número total de helicópteros encargados. Este lote incluye las primeras aeronaves que se desplegarán en la Base Aérea de Minot, en Dakota del Norte.
El programa MH-139A completó recientemente los vuelos de Prueba y Evaluación Operacional Inicial (IOT&E), paso previo a alcanzar la Capacidad Operacional Inicial. Hasta la fecha, Boeing ha entregado 18 aeronaves, incluidas 12 de producción inicial a baja escala. La compañía finalizó las entregas del primer escuadrón operativo en la Base Aérea de Malmstrom, Montana, y prevé entregar cuatro helicópteros más antes de fin de año.
Basado en la plataforma AW139 de Leonardo Helicopters y adaptado por Boeing con equipamiento militar, el MH-139A es un helicóptero multimisión destinado a tareas de patrullaje, búsqueda y rescate, y transporte de tropas y carga.
“El MH-139A Grey Wolf representa lo mejor de la cooperación y la capacidad probada”, afirmó Robert Beyer, gerente sénior del programa MH-139 en Leonardo Helicopters. “Al basarnos en la plataforma AW139, hemos podido ofrecer a las fuerzas estadounidenses una aeronave versátil que ya está demostrando su valor. Con cada nuevo lote, seguimos fortaleciendo las misiones de seguridad nacional y apoyando la manufactura y el empleo en Estados Unidos”.
En paralelo, la Fuerza Aérea continúa recibiendo nuevas unidades del modelo. En enero, Boeing entregó el sexto helicóptero de producción a la Base Aérea Malmstrom, en Montana, y recientemente se incorporaron las aeronaves número 9, 10 y 11 en la Base Aérea Maxwell. Estas formaron parte de las pruebas IOT&E conducidas por el 550.º Escuadrón de Helicópteros, que evaluó el desempeño del Grey Wolf como futuro reemplazo del veterano UH-1N Huey en misiones de seguridad de los misiles balísticos intercontinentales.
Durante los ejercicios, los MH-139A participaron junto a unidades UH-1N en operaciones de apoyo a convoyes y respuesta ante emergencias. Según un comunicado oficial, “los helicópteros respondieron a una amenaza simulada con una carga completa de fuerza de respuesta táctica y armas a bordo”, demostrando su capacidad para asumir las misiones del UH-1N sin pérdida de capacidades.
Una vez concluido el proceso de evaluación, el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea (AFGSC) asignará formalmente al MH-139 la misión de seguridad nuclear, marcando el retiro progresivo del UH-1N Huey tras más de cinco décadas de servicio.
*Imagen de portada obtenida de Boeing.
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