Si bien el foco de atención en los últimos años se puso en el desarrollo y producción del nuevo KAI KF-21 Boramae, la Fuerza Aérea de Corea del Sur también viene registrando esfuerzos y avances más paulatinos en otros programas de fortalecimiento de capacidades. Más en detalle, aquel enfocado en la modernización de 134 de sus cazas KF-16 Fighting Falcon al Block 72 Viper, con la confirmación del pasado mes de septiembre de que los simuladores también serán llevados al mencionado nuevo estándar.
Una de las flotas más modernas e importantes de Asia:
Al día de la fecha, la Fuerza Aérea de la República de Corea es una de las principales operadoras en el continente asiático del F-16, el cual fue incorporado en varias tandas, involucrando a la industria aeroespacial local en el proceso, que se remonta a principios de los años 80. En aquel entonces, la columna vertebral de la aviación de combate surcoreana reposaba en diversos modelos de origen estadounidense, como los F-4 Phantom II – ya retirado del servicio en junio de 2024 – y F-5 Tiger II, los cuales requerían ser complementados por una plataforma que, a su vez, también pudiera reemplazarlos en un futuro.
A través de acuerdos sucesivos con los Estados Unidos, denominados Peace Bridge I, II y III, Corea del Sur incorporó en sucesivas tandas diversos cazas F-16 en diferentes bloques, totalizando una flota estimada en 180 ejemplares. En primer lugar, surgidos del Peace Bridge I, la Fuerza Aérea surcoreana se convirtió en el primer operador internacional de los entonces nuevos F-16C/D que recién salían de las líneas de producción en Estados Unidos, correspondientes al Block 32. Este primer lote se compuso de 36 ejemplares.
Posteriormente, y tras la fallida adquisición de cazas F/A-18 Hornet englobada en el Programa F-X de finales de 1989, el gobierno surcoreano tomó la decisión de optar por un nuevo lote de F-16 más modernos, con la salvedad de que fueran producidos localmente. De tal forma, comenzaba a tomar forma la actual flota de KF-16 Block 52 que opera la Fuerza Aérea del país.
Los acuerdos correspondientes al Programa Peace Bridge II englobaron la adquisición de 120 nuevos Block 52 equipados con el motor Pratt & Whitney F100-PW-229. De este total, 12 serían producidos por Lockheed Martin, mientras que 36 aviones serían ensamblados en Corea del Sur. Posteriormente, los 72 F-16 restantes serían producidos en Corea por parte de Samsung Aerospace, recibiendo la denominación oficial de KF-16, correspondiente a todo el lote de aeronaves englobado en el Peace Bridge II.
Esto último no fue un dato menor, ya que si bien la producción estaba encabezada por Samsung Aerospace, un importante número de subcontratistas locales, como Daewoo y Korean Air, se sumaron al programa, constituyendo el futuro cimiento desde donde otros programas de desarrollo de aviones de combate verían la luz.
Tras lo que fue la presentación e inicio de entregas de este lote en 1997, para el año 2000 Seúl avanzó con el último lote adquirido a la fecha de F-16, conocido como Peace Bridge III, compuesto por 20 F-16C/D Block 52, los cuales también serían producidos localmente, pero esta vez por parte de Korean Aerospace Industries.
Posteriormente, ya con una flota consolidada, se tomó la decisión de avanzar en programas puntuales de modernización, destacando en este sentido la autorización emanada del Departamento de Estado para la actualización al Block 72 (popularmente denominado por Lockheed Martin como F-16V) de 134 unidades.
Si bien el programa se ha dilatado en el tiempo, habiendo registrado el inicio de los vuelos de prueba en febrero de 2021 del primer F-16D (serial 92-4046) modernizado en la Base Aérea Edwards, en los Estados Unidos, está previsto, según reportes, que finalice durante el corriente año 2025. No obstante, no se ha emitido más información oficial al respecto.
Nuevo acuerdos con Lockheed Martin:
De tal forma, la reciente notificación de Lockheed Martin del pasado mes de septiembre, por la cual confirmó que la Fuerza Aérea de Corea del Sur avanzará en la modernización de sus simuladores de vuelo F-16 al Block 72, puede verse como un indicativo de los avances alcanzados en el programa de actualización de los KF-16.
Al respecto, la firma estadounidense anunció “la actualización de los simuladores de vuelo F-16 Block 52 de la Fuerza Aérea de la República de Corea, con el fin de reflejar las capacidades avanzadas de sus aeronaves F-16 Viper (F-16V) modernizadas. Estas mejoras representan un incremento en las capacidades operativas de la Fuerza Aérea surcoreana, al proporcionar entornos de simulación de alta fidelidad que permiten a los pilotos entrenar como si estuvieran volando realmente”.
Añadiendo, en cuanto a los plazos y alcances de este acuerdo, que: “En virtud de un contrato de seis años, Lockheed Martin proporcionará nuevos equipos e integración de sistemas para modernizar nueve simuladores de vuelo F-16 en las bases aéreas de Seosan y Chungju, adaptándolos a la configuración F-16V, junto con apoyo continuo en servicios logísticos contratados”.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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