El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) dio un paso decisivo en los esfuerzos de modernización de su flota de helicópteros pesados con la adjudicación de un contrato a Lockheed Martin para la compra y producción de hasta 99 nuevos helicópteros CH-53K King Stallion. El acuerdo, anunciado el 26 de septiembre por el Comando de Sistemas Aeronavales (NAVAIR), tiene un valor estimado de US$ 10.900 millones y se extenderá por los próximos cinco años.
El contrato, firmado a finales de la semana pasada, comprende la producción de aeronaves englobados dentro de los Lotes 9 a 13 y establece entregas que se extenderán entre 2029 y 2034. Con esta modalidad de adquisición, el Departamento de Defensa busca no solo garantizar la continuidad en la cadena de producción, sino también generar ahorros de hasta aproximadamente USD 1.500 millones en comparación con otros contratos anuales tradicionales.
En este punto es importante destacar que el CH-53K King Stallion fue concebido como reemplazo del veterano CH-53E Super Stallion, en servicio desde la década de 1980. Con una capacidad de carga externa superior a las 16 toneladas, mayor alcance y una aviónica digital de última generación, el CH-53K representa un salto cualitativo en las capacidades de transporte pesado del USMC.
Hasta la fecha, la fuerza confirmó que ya recibió 20 unidades del nuevo helicóptero, mientras que otras 63 aeronaves de lotes previos se encuentran en distintas fases de producción y ensamblaje. El plan de registro del Cuerpo de Marines de EE. UU. contempla la incorporación de alrededor de 200 unidades en total para equipar plenamente a su componente aéreo.
En esa misma línea, en mayo del corriente año, el Cuerpo de Marines anunció el inicio de una nueva etapa en el mantenimiento de su flota de helicópteros pesados, habiéndose incorporado un CH-53K King Stallion a un programa de mantenimiento de inspección mayor en el Fleet Readiness Center East (FRCE). Este helicóptero es el primero de una serie de 14 unidades del mismo modelo que serán evaluadas dentro del Programa de Exploración de Edad en Depósito (AEPD, por sus siglas en inglés). Asimismo, mientras se completan las entregas previstas entre 2029 y 2034, el USMC también deberá sostener en servicio a los CH-53E restantes, aeronaves que ya evidencian altos costos de mantenimiento y limitaciones operativas debido a su antigüedad.
El CH-53K King Stallion
El CH-53K está diseñado para transportar 12.247 kilogramos de carga con un radio de misión de 110 millas náuticas (203 kilómetros), en entornos operacionales del tipo Hot and High, un rendimiento que representa es casi el triple en comparación a los CH-53E Super Stallion que esta destinado a reemplazar. El King Stallion también fue diseñado para ocupar menos espacio en las cubiertas de vuelo de los buques de asalto anfibio de la Armada estadounidense, además de conjugar menores costos de operación por aeronave y menos horas de mantenimiento directo por hora de vuelo.
Algunas de las capacidades de transporte del CH-53K King Stallion incluyen el desplazamiento de hasta dos vehículos tácticos HMMWV o un vehículo blindado 8×8 de la familia LAV en condiciones de alta temperatura. Gracias a que la sección de sus cabina es 12” más ancha que la de un CH-53E, el King Stallion también puede cargar internamente la combinación un HMMWV o 2 pallets AMC 463L de 10,000 lb.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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