El portaaviones británico HMS Prince of Wales (R09) se encuentra en la etapa final de un despliegue de ocho meses en el Indo-Pacífico en el marco de la Operación Highmast, con el objetivo de que el Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido (UKCSG, por sus siglas en inglés) alcance la Capacidad Operativa Plena (FOC).
La operación ha incluido ejercicios multinacionales, escalas en Japón, Corea del Sur, Singapur e India, y actividades de interoperabilidad con marinas aliadas. Según explicó el comandante del grupo, comodoro James Blackmore, la misión se ha enfocado en “desarrollar la capacidad operativa plena del Grupo de Ataque del Reino Unido, fortalecer asociaciones con aliados del Indo-Pacífico y mantener la interoperabilidad con fuerzas de la OTAN”.
Ejercicios y cooperación internacional
Durante julio y agosto, el UKCSG participó en el ejercicio Talisman Sabre 2025 en Australia, junto con la Marina de Estados Unidos y otras fuerzas aliadas. Allí, el grupo logró generar 16 salidas de F-35B Lightning II en un período de 24 horas. Blackmore calificó este desempeño como “un gran salto hacia el desarrollo de la plena capacidad operativa”.
El despliegue también contempló operaciones de doble portaaviones con el USS George Washington en el Mar de Timor y maniobras conjuntas con el buque japonés JS Kaga (DDH-184) y el USS America (LHA-6) en el Mar de Filipinas. En esas actividades, aviones británicos F-35B realizaron despegues y aterrizajes en unidades japonesas y estadounidenses, ampliando su alcance operativo mediante reabastecimiento y mantenimiento en plataformas aliadas.
En septiembre, el UKCSG efectuó nuevos ejercicios con unidades de Corea del Sur, Japón, Estados Unidos, Australia y Canadá, antes de transitar por primera vez el Mar de la China Meridional, donde fue seguido por buques de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China. Al respecto, Blackmore señaló: “Creo que es una gran oportunidad para nosotros ver cómo opera la PLAN y para ellos ver cómo operamos nosotros. Son aguas internacionales y todos tienen derecho a estar allí”.
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Escalas y actividades diplomáticas
La estadía en Japón, donde el portaaviones arribó a fines de agosto, incluyó reuniones de alto nivel y la realización del Foro del Futuro del Pacífico a bordo de la nave. “Nuestra visita a Japón será recordada como un momento culminante de la Operación Highmast del HMS Prince of Wales y probablemente un hito en la carrera de muchos de nuestros marineros”, afirmó el capitán Will Blackett, comandante del portaaviones.
En cada escala portuaria, el buque fue escenario de encuentros entre representantes británicos y autoridades locales. Según el alto comisionado británico en Singapur, Nik Mehta, “la presencia del grupo de ataque en el Indo-Pacífico, junto con ministros, señala la importancia de la región para la política exterior, el comercio y la inversión del Reino Unido”.
Composición y próximos pasos
El Prince of Wales navega acompañado por el destructor HMS Dauntless (D33), la fragata HMS Richmond (F239), el buque logístico RFA Tidespring (A136), la fragata noruega HNoMS Roald Amundsen (F311) y la fragata japonesa JS Akebono (DD-108). También se sumaron la fragata canadiense HMCS Ville de Quebec (FFH332), la española ESPS Méndez Núñez (F-104) y la neozelandesa HMNZS Te Kaha (F77).
Actualmente, el portaaviones opera con 18 aeronaves F-35B, aunque está previsto que la dotación aumente a 24 al retornar al Mediterráneo en noviembre, cifra considerada como el umbral para declarar la Capacidad Operativa Plena.
El despliegue concluirá en diciembre, tras la participación en el ejercicio anual Bersama Lima bajo el marco de los Acuerdos de Defensa de las Cinco Potencias, y actividades conjuntas con la Armada de la India. Luego, el grupo se integrará a operaciones en el Mediterráneo bajo mando de la OTAN antes de regresar al Reino Unido.
*Imágenes a modo ilustrativo.
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