En aras de poder avanzar con la concreción de su programa de adquisiciones de nuevos cazas multifunción (MRFA), la Fuerza Aérea de la India estaría traccionando la compra de hasta 114 nuevos cazas Rafale en un acuerdo de gobierno a gobierno con Francia, marcando así un camino a seguir tras varias postergaciones que marcaron el proyecto con diversas consecuencias negativas. Acorde a los reportes locales, la institución apuntaría a que el acuerdo en cuestión incluya la posibilidad de que el país pueda producir localmente al menos parte de las aeronaves adquiridas, buscando con ello mantener el enfoque de fortalecimiento de las capacidades industriales autóctonas y facilitar la aprobación por parte de Nueva Delhi.
Particularmente, la Fuerza Aérea de la India estaría planificando presentar dentro de un mes el caso MRFA para obtener la Aceptación inicial de Necesidad (AoN), lo que permitiría poner en marcha el proceso de compra formalmente en caso de ser aprobado por el Consejo de Adquisiciones de Defensa (DAC); que en la actualidad conduce Rajnath Singh. Consultado al respecto por una publicación local, uno de los funcionarios indios declaraba en condición de anonimato: “El gobierno tomará la decisión final cuando el caso MRFA llegue a la DAC. Sin embargo, la Fuerza Aérea ha proyectado una necesidad urgente de Rafales adicionales para frenar la disminución de sus escuadrones de cazas.“
En relación con esto último, resulta importante hacer mención de dos grandes cuestiones, a saber, la pérdida de aeronaves en el marco de la Operación Sindoor dirigida contra Pakistán y el continuo proceso de retiro de las unidades mas anticuadas que prestan servicio en la institución. En el primero de los casos, cabe destacar que los Rafale fueron ampliamente utilizados para llevar a cabo los ataques a objetivos pakistaníes, aunque ello implicó la pérdida de ejemplares en combates contra los cazas J-10C de origen chino que equipan a la Fuerza Aérea de dicho país. Si bien la India no verificó de forma oficial la cantidad de aviones derribados, desde Islamabad se presume de haber conseguido eliminar hasta 3 cazas Rafale gracias al empleo de misiles PL-15E, mismos que contaban con un alcance de 200 kilómetros y tomaron desprevenidos a los pilotos indios que le atribuían un alcance de unos 150 kilómetros.
Por otra parte, es menester mencionar que la India marcha a paso firme con el retiro de sus plataformas MiG-21 de diseño soviético y producción local, ello tras mas de 60 años prestando servicio a la Fuerza Aérea. Esto, sumado a los diferentes retrasos que han existido en la producción del caza autóctono LCA Tejas Mk1A a causa de la demora en la entrega de sus motores F404 estadounidenses, han derivado en la reducción de escuadrones listos para el combate con los que cuenta la fuerza, frente a lo que son fuertes rivales potenciales en China y Pakistán. En números concretos, al momento de concretarse el retiro de los MiG-21, la institución quedará con 29 escuadrones disponibles en lugar de los 42 que debería tener para cumplir con sus requerimientos estratégicos.
En vista de dicho escenario de urgencias, la Fuerza Aérea India pone sus fichas en la antes mencionada propuesta de gobierno a gobierno junto a Francia, evitando caer en una prolongada licitación abierta a diferentes candidatos globales. De ser así, el país podría aprovechar un vínculo que ya cuenta con antecedentes desde 2016, cuando Nueva Delhi concretó la compra de 36 cazas Rafale a cambio de unas 59.000 millones de rupias y que posteriormente destinó a las bases de Ambala y Hasimara; mismas que según se afirma disponen de la infraestructura para recibir hasta un escuadrón de cazas adicionales cada una.
Además, cabe destacar que la Armada de la India también ha seleccionado al Rafale-M como plataforma para reemplazar en el futuro a sus MiG-29K que forman parte de las capacidades desplegables desde sus portaaviones INS Vikrant e INS Vikramaditya, estimándose su arribo entre 2028 y 2030. En detalle, hablamos de un acuerdo por mas de 63.000 millones de rupias firmado en abril de este mismo año, comprendiendo este la llegada de 22 aeronaves en su versión monoplaza y 4 en su versión biplaza. Con dicha selección, la fuerza descartó la llegada del caza estadounidense F/A-18 Super Hornet fabricado por Boeing, el cuál había sido el otro candidato que llegó a las fases finales del proceso.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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