En medio de un escenario regional marcado por tensiones y enfrentamientos fronterizos con Camboya, la Real Fuerza Aérea de Tailandia (RTAF) confirmó la compra de cuatro nuevos cazas Saab JAS-39 Gripen E/F a Suecia. La aprobación oficial del contrato fue emitida por el gabinete tailandés en las últimas horas, con el objetivo de reforzar las capacidades de defensa aérea del país y reemplazar a sus antiguos cazas F-16 Block 15 de origen estadounidense.
La noticia fue difundida a través de los canales oficiales de la RTAF, donde se destacó que la adquisición responde a la necesidad de modernizar la flota de aviones de combate y garantizar la soberanía del espacio aéreo tailandés. No obstante, no debe dejarse de lado que la compra está envuelta en un contexto regional de tensiones, donde hace tan solo unas semanas atrás la zona fronteriza de Camboya y Tailandia fue el escenario de un conflicto que escaló hasta desembocar en un enfrentamiento armados, con ataques aéreos que dejaron más de una decena de fallecidos.
La aprobación de la compra se da semanas después de que la Real Fuerza Aérea de Tailandia confirmara la selección definitiva del SAAB Gripen E/F, como plataforma elegida para reemplazar a sus veteranos F-16 A/B del Bloque 15, operativos desde la década de 1980. De este modo, se concretó una decisión largamente esperada, producto de una evaluación técnica que valoró no solo las capacidades operativas de la aeronave de origen sueco, sino también las posibilidades de cooperación a nivel industrial y transferencia tecnológica. Si bien no ha quedado confirmado oficialmente, la información disponible apuntaba a que el interés de Tailandia estaba en la incorporación de una decena de aeronaves por un valor aproximado de USD 600 millones.
Cabe recordar que en junio las autoridades tailandesas habían detallado que los nuevos Gripen E/F formarían parte de una primera fase de adquisición, con entregas previstas a realizarse en etapas. La elección de esta variante supone una mejora significativa respecto a la flota actual, dado que incorpora un radar AESA, aviónica de última generación, mejoras en la capacidad de guerra electrónica y mayor autonomía operativa, elementos clave en el actual entorno regional.
Por otro lado, no puede dejarse de lado que la Real Fuerza Aérea de Tailandia ya cuenta con una flota operativa de 11 cazas JAS 39 Gripen C/D adquiridos en 2011. Estas aeronaves tuvieron su bautismo de fuego hace tan solo unos días, durante las jornadas de conflicto con Camboya, cuando fueron desplegadas junto a cazas F-16A/B Fighting Falcon para ejecutar ataques de precisión contra objetivos militares en territorio camboyano. Las operaciones marcaron un punto de inflexión al representar la primera vez en más de una década que Tailandia recurría a medios aéreos de combate en acciones directas, así como la primera intervención activa de los Gripen tailandeses en un conflicto regional.
Por último, con el visto bueno del gobierno, el mariscal del aire, Punpakdee Pattanakul, comandante en jefe de la RTAF, tiene previsto visitar Suecia entre el 23 y el 27 de agosto para cerrar el acuerdo con la empresa SAAB, fabricante de los cazas Gripen.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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