Tras meses de retrasos acumulados, y según lo informado por medios locales tras consultas realizadas a las Oficina del Programa Conjunto (JPO), Lockheed Martin, a través de su planta de Forth Worth, Texas, ha logrado entregar durante el transcurso del corriente año 2025 un total de 72 nuevos cazas furtivos F-35 a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Si bien no se detalló oficialmente si todas estas aeronaves de quinta generación están equipadas la problemática actualización Technology Refresh 3 (TR‑3), una de las razones detrás de las demoras, se presume que al menos una parte sustancial ha sido entregada en esta configuración.
Ha de mencionarse que el retraso en las entregas de nuevos aviones de combate tuvo como eje central los problemas en la implementación de la actualización TR-3, un paquete que introduce mejoras fundamentales en el hardware y software del F-35, tales como una mayor capacidad de procedimiento, sensores optimizados y una arquitectura abierta que permite incorporar nuevas capacidades en el futuro. Dado que esta actualización es necesaria para la plena certificación de la nuevas aeronaves para su empleo en operaciones de combate de alta intensidad, su implementación efectiva se convirtió en una condición crítica para el Pentágono.
Durante el periodo 2023-2024 se acumularon importantes demoras vinculadas a la Campaña de Ensayos en Vuelo de aeronaves con la nueva configuración. Para septiembre de 2024, al menos 80 mejoras propuestas seguían pendientes de integración, lo que llevó a la Oficina del Programa Conjunto (JPO) a suspender formalmente la aceptación de nuevas aeronaves hasta tanto se alcanzara una configuración de software estable, funcional y segura para operaciones.
La solución llegó en julio del 2024, cuando el JPO decidió levantar parcialmente la suspensión de las entregas de nuevos F-35 y aprobar una versión truncada del software TR-3. Esta variante reducida —si bien aún limitada— fue considerada apta para tareas de entrenamiento inicial y permitió iniciar una fase de introducción gradual de los cazas con dicha configuración. A partir de entonces, Lockheed Martin logró entregar los primeros dos F-35 bajo el estándar TR-3 en julio, seguidos por otro lote en agosto, y finalmente completó el año con a menos 22 aeronaves más entregadas desde diciembre. Esto llevó el total de F-35 suministrados en 2024 a 110 unidades, mayormente destinadas a entrenamiento y validación técnica.
Los 72 nuevos cazas entregados en lo que va de 2025 representa, en ese sentido, un paso más hacia la normalización del flujo logístico del programa, ahora con aeronaves que —si bien aún sujetas a actualizaciones progresivas— ya se encuentran operativas con la nueva arquitectura y habilitadas para su integración plena en las unidades operativas de la Fuerzas Aérea, Armada y Cuerpo de Marines de EE.UU.
En paralelo a las demoras en la validación del software TR-3, el Departamento de Defensa de EE. UU. decidió implementar una estrategia de presión financiera sobre el contratista principal. Desde mediados de 2023, el gobierno comenzó a retener hasta USD 5 millones por cada unidad entregada por Lockheed Martin, condicionando los pagos finales a la demostración de que los nuevos cazas eran capaces de operar bajo condiciones reales con el paquete TR-3 completamente funcional.
Este mecanismo fue pensado no solo para alentar avances en el cronograma de validación del software, sino también para evitar una acumulación innecesaria de aeronaves incompletas, como ocurrió durante el pico de los retrasos. En enero del 2025, tras ciertos progresos documentados, el Pentágono autorizó el desembolso parcial de aproximadamente 1,2 millones de dólares por avión como reconocimiento al cumplimiento de algunos hitos técnicos. No obstante, la Oficina del Programa Conjunto (JPO) aclaró que la mayor parte de los fondos seguirá retenida hasta 2026, liberándose de manera gradual a medida que se certifiquen capacidades adicionales.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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