En una jornada que marca el fin de una era para la industria naval estadounidense, la Armada de los Estados Unidos recibió formalmente al USS Pierre (LCS 38), el último de los problemáticos Buques de Combate Litoral (LCS) clase Independence, construidos por Austal USA. La entrega se concretó tras la finalización exitosa de las pruebas de aceptación, realizadas en junio, cerrando así uno de los programas navales más ambiciosos —y a la vez más polémicos— de las últimas décadas.
Con la firma de los documentos de entrega a bordo del buque, Austal USA completó la entrega del decimonoveno y último navío de esta clase, poniendo fin a 15 años de producción en sus astilleros de Mobile, Alabama. El USS Pierre es el segundo buque de la Marina estadounidense en llevar ese nombre, en honor a la capital del estado de Dakota del Sur, y cuenta con Larissa Thune —hija del líder del Senado, John Thune— como madrina oficial, quien estampó sus iniciales en la quilla del barco en junio de 2023 y participó en su bautismo público en mayo pasado.
El fin de una serie controversial
El programa LCS nació con la promesa de dotar a la flota estadounidense de buques ligeros, modulares y altamente maniobrables para operar en zonas costeras. Sin embargo, la clase Independence ha estado envuelta en críticas desde sus inicios, con cuestionamientos sobre su costo, capacidad de combate, mantenimiento y durabilidad. A lo largo de su implementación, varios informes de la Marina y del Congreso señalaron deficiencias en sistemas clave, altos gastos operativos y limitaciones técnicas que alejaban al programa de sus objetivos originales.
Pese a esto, Austal USA destacó en un comunicado la dedicación y el compromiso del equipo detrás de la construcción del USS Pierre. La presidenta de la compañía, Michelle Kruger, calificó la entrega como “uno de los hitos más memorables”, al cerrar definitivamente el capítulo de los LCS clase Independence: “Nuestro equipo ha vertido años de dedicación, innovación y excelencia en la fabricación de este buque. Aunque el USS Pierre es el último LCS que entregaremos, seguimos comprometidos a apoyar a la Marina con soluciones marítimas innovadoras”, afirmó Kruger.
Balance operativo y futuro incierto
Aunque polémica, la clase Independence ha desempeñado roles importantes en los despliegues más recientes de la Armada. Buques como el USS Oakland (LCS 24) han servido como plataformas nodales para vehículos no tripulados de superficie, mientras que otros, como el USS Canberra (LCS 30), han sido desplegados en tareas de contramedidas de minas con paquetes modulares que incluyen sistemas aéreos y autónomos. Estos buques han operado en zonas estratégicas como la 5ta y 7ma Flota de EE.UU., en Asia y Medio Oriente.
No obstante, el futuro de la flota LCS continúa siendo incierto. La Marina ya ha retirado anticipadamente varias unidades y ha reevaluado su papel en el marco de una estrategia que privilegia plataformas más versátiles, autónomas y con mayor poder de fuego.
Con el cierre de esta línea de producción, Austal USA tiene actualmente nueve buques para la Marina y un guardacostas en construcción, y planea iniciar la construcción de un segundo cutter para la Guardia Costera en agosto, diversificando así su cartera más allá de los LCS.
Un legado mixto
La entrega del USS Pierre representa tanto un logro industrial como el final de un capítulo problemático en la historia de la construcción naval militar estadounidense. Aunque diseñados para redefinir las operaciones costeras del siglo XXI, los buques LCS clase Independence dejan una herencia ambivalente: avances en plataformas modulares y vehículos no tripulados, pero también lecciones costosas en diseño, planeamiento y ejecución estratégica.
Para la Armada, el desafío será ahora redefinir su presencia litoral con nuevas capacidades; para Austal USA, la oportunidad de reinventarse tras el cierre de un ciclo que, con luces y sombras, cambió el panorama naval de los últimos 20 años.
*Imágenes a modo ilustrativo.
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