A pocos días de confirmar que avanzará con la compra de una docena de cazas furtivos F-35A con capacidad nuclear, el secretario de defensa del Reino Unido, John Healey, afirmó que la Real Fuerza Aérea británica comenzará a recibir los primeros ejemplares para finales de la década en curso. En particular, el funcionario manifestó que las nuevas aeronaves de la variante A se sumarán a un pedido previo de cazas de la variante B preparada para operar desde portaaviones, de los cuáles se esperaban recibir hasta 15 nuevos aviones.
Ampliando en detalles, el secretario Healey manifestó durante su comparecencia ante el Comité de Defensa del Parlamento británico que si bien se logró definir la compra de estos nuevos F-35A, el número total de aeronaves a ser adquiridas por su cartera no había sufrido variaciones respecto de los 138 planificados. Destacó además, que si bien la plataforma configurada a la variante A no tiene la capacidad de integrarse a los grupos de portaaviones de la Royal Navy como si lo hacen sus pares de la variante B operados por la institución y la Royal Air Force (RAF), estos destacan por la posibilidad de incorporar una mayor cantidad de armamentos (destacándose entre ellos las bombas nucleares B61 estadounidenses) y por presentar un coste unitario menor.
Cabe mencionar, que la decisión de adquirir 12 nuevos F-35A responde a la más reciente Revisión Estratégica de Defensa del Reino Unido, considerándola un paso clave para que el país recupere la capacidad de lanzar armamento nuclear desde el aire; perdida desde 1998 con el retiro de las bombas WE.177 que equipaban a las aeronaves de la RAF. Al entender del Mariscal del Aire Sir Rich Knighton, Jefe del Estado Mayor del Aire, se trata de una decisión coherente dado el entorno internacional actual en el que se desenvuelve el país. Puesto en sus palabras: “La amenaza que enfrentamos es más grave que en cualquier otro momento desde la Guerra Fría. Equipar a la RAF con aviones F-35A demuestra nuestro firme compromiso con la OTAN y disuade aún más a quienes quieran perjudicar al Reino Unido y a nuestros aliados.“
Por último, haciendo alusión a las potenciales bases desde dónde podrían llegar a ser desplegados estos nuevos cazas, los analistas británicos han afirmado que existen dos principales candidatas, a saber: RAF Marham y RAF Lakenheath. En ambos casos, las instalaciones disponen de antiguos sitios de almacenamiento para armamento nuclear capaz de albergar las antes mencionadas bombas B61 estadounidenses si se les realizan trabajos de modernización, lo que en el caso de la segunda ya está ocurriendo, ello con apoyo financiero de Washington.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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