En vistas de su futura entrada en servicio, el portaaviones Fujian (CVN-18) de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China (PLAN) continúa dando importantes pasos en sus pruebas de navegación y comprobación de sistema. Algunas de las últimas noticias que se dieron a conocer, se señala que las evaluaciones en el tercer portaaviones del Gigante Asiático, y primero de diseño íntegramente local, se estaría focalizando en el sistema de nuevas catapultas electromagnéticas, siendo esta uno de los principales saltos en términos de capacidades con respecto al Liaoning y Shandong, permitiendo el despliegue de aeronaves con mayores carga útiles y otro tipo de aviones embarcados.
Aunque persiste un fuerte hermetismo en torno al Fujian y la información disponible es limitada, un nuevo informe de Televisión Central de China (CCTV) ubica al portaaviones realizando grandes labores para comprobar sus sistemas de propulsión y generación de energia, entre otras cosas, en el marco de una nueva prueba de navegación. Siendo su octava salida al mar, el Fujian habría comenzado con la navegación hacia una ubicación desconocida a mediados de mayo, según se supo gracias a un aviso sobre restricciones de tráfico para grandes embarcaciones en la desembocadura del río Yangtsé.
Desde que se tuvieron las primeras noticias de este tercer portaaviones, el Fujian fue presentado como una plataforma mucho más avanzada en comparación que sus pares, el Liaoning (CVN-16) y Shandong (CVN-17), cuyo diseño original se basa en la clase Kuznetsov. En especial, se trata del primer buque del país en estar equipado con un sistema catapultas electromagnéticas para el despegue de aeronaves. Esta tecnología, similar al Sistema de Lanzamiento de Aeronaves Electromagnéticas (EMALS) de la Armada de Estados Unidos, y presente en sus nuevos portaaviones clase Gerald R. Ford, representa un importante avance, ya que permite desplegar aeronaves con una mayor carga útil en comparación a la configuración STOBAR presente los dos primeros portaaviones.
Esta novedad requiere pruebas exhaustivas para verificar el funcionamiento de estas nuevas tecnologías. Entre ellas se incluyen lanzamientos por catapulta de distintos tipos de aeronaves, como cazas y aviones de alerta temprana, que tienen diferentes pesos y diseños aerodinámicos, así como pruebas sobre la frecuencia de lanzamientos.
En ese sentido, a medida que fueron transcurriendo los meses con la realización de diversas pruebas de navegación, el Fujian contó con la presencia de diversas maquetas a escala de cazas J-35 y de una aeronave de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) embarcada KJ-600 en la cubierta de vuelo, las cuales, serían las posibles aeronaves que conformarían su Grupo Aéreo Embarcado. Además, esto permitió ahorrar tiempo en lo que refiere a la familiarización de las tripulaciones con las operaciones en cubierta que se realizarían en caso de que lo anterior finalmente ocurra.
De acuerdo con especialistas citados por medios oficiales chinos, el hecho de que el Fujian ya haya completado ocho pruebas de navegación indica que su incorporación formal a la Armada del Ejército Popular de Liberación podría estar cada vez más cerca. A modo de comparación, el Liaoning, realizó diez pruebas antes de ser comisionado, mientras que el Shandong completó nueve. No obstante, al tratarse del primer buque chino en incorporar catapultas electromagnéticas, un mayor tonelaje y un grupo aéreo más diverso, los analistas consideran que el proceso de certificación operativa puede requerir etapas adicionales para alcanzar la Capacidad Operativa Incial.
A medida que pasaron los meses, internautas llegaron a observar marcas en la cubierta de vuelo que indicarían la posible realización de maniobras de touch and go de aeronaves. Muchas han sido las especulaciones que van desde pruebas de ensayo y error, como así también que podría tratarse del primer despegue de una aeronave real o marcas de aproximación de aeronaves, abriendo diversos tipos de hipótesis. Por otro lado, días atrás, fuentes abiertas de inteligencia (OSINT) publicaron imágenes del nuevo avión AEW&C KJ-600 que equiparía al portaaviones Fujian, el cual se encontraba realizando un vuelo en formación junto a cazas embarcados J-15 de la fuerza.
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