A finales del pasado mes de marzo, la Fuerza Aérea de la India (IAF) contrató a la empresa estadounidense Metrea y sus aviones de reabastecimiento comercial KC-135 para brindar apoyo al entrenamiento de pilotos de la institución, incluyendo además el mantenimiento y las tripulaciones necesarias para volarlas. La decisión se produce con el objetivo de poder sustituir la antigua flota de aviones cisterna Ilyushin Il-78MKI, incorporada al servicio en el año 2003, la cuál ya enfrentaba importantes desafíos para mantener los niveles de operatividad estipulados en los planes de la fuerza desde hace años.
Ampliando en algunos de los detalles conocidos del contrato, ha de mencionarse que las aeronaves en cuestión serían destinadas a la Estación de la Fuerza Aérea India en Agra, situada en el estado de Uttar Pradesh. Acorde ha sido informado de forma oficial, se espera que la llegada de los primeros ejemplares tenga lugar dentro de los próximos seis meses; prácticamente en paralelo, se estaría terminando de concretar un acuerdo entre el Ministerio de Defensa indio y su par francés para otro préstamo de aviones de reabastecimiento A330. Debe destacarse también, que la llegada de estas aeronaves no sólo permitirían a la IAF fortalecer los programas de entrenamiento de sus pilotos, la Armada de la India y sus pilotos también se verían beneficiados una vez se concreten.
Cabe recordar en este punto, que la necesidad por sumar aviones de reabastecimiento es una que persiste desde hace años en la India, resultando ilustrativo que ya entre los años 2010 y 2016, la flota de antiguos aviones Il-78MKI estaba disponible solo en un 49% de las misiones que lo requerían. Buscando adquirir nuevos aviones de reabastecimiento para cumplir los requisitos de la institución, el cuál se sitúa en torno al 70%, Nueva Delhi ya tuvo dos intentos fallidos de hacerse con la plataforma A330 (en 2009 y 2013); nunca se concretaron debido a los altos costes asociados a cada operación.
Frente a dicho panorama, la contratación de las aeronaves pertenecientes a Metrea no resulta sorpresiva, aunque la compañía presenta méritos propios para hacerse un lugar en la mesa. Según es expresado en su sitio oficial, la misma cuenta con un total de 18 aviones de reabastecimiento, lo que la situaría como una de las principales flotas del mundo, en tanto supera en términos numéricos y cualitativos a casi la totalidad de Fuerzas Aéreas del mundo en la actualidad. Ha de resaltarse en esa línea, que la compañía tuvo un gran impulso tras cerrar la compra de más de una docena de aeronaves C-135FR y KC-135RG, las cuáles anteriormente pertenecían al Ejército del Aire y del Espacio francés.
Agregado a ello, resulta de utilidad mencionar que la compañía ya cuenta con un amplio historial de cooperación con diversas gobiernos occidentales, incluyendo contratos con los EE.UU. y el Reino Unido, con más de 130.000 horas de vuelo en su haber. Enfocándonos en las tareas de reabastecimiento aéreo, podemos decir que los aviones que operan bajo la órbita de Metrea cuentan con dos cápsulas de reabastecimiento bajo sus alas, tratándose específicamente de sistemas de reabastecimiento de combustible multipunto (MPRS), compatibles con un amplio abanico de plataformas operadas por estos países.
Para el Director de Movilidad Estratégica de Metrea, James Morgan: “Es un honor para Metrea colaborar con la Fuerza Aérea India. Nuestro contrato ampliará rápidamente su capacidad de entrenamiento AAR y facilitará amplias oportunidades de entrenamiento, ejercicios y desplazamiento para mejorar la preparación de la IAF.“
Finalmente, repasando algunas de las alternativas ponderadas por la Fuerza Aérea de la India para solventar la carencia de aviones de reabastecimiento propios, podemos encontrar dos principales posibilidades. La primera de ellas, se trataría de la adquisición de hasta seis nuevas aeronaves, siendo Airbus y Boeing aquellos actores de la industria con mayores posibilidades acorde a los reportes locales. Por otro lado, no puede dejar de considerarse que en 2022, Nueva Delhi impulsó un Memorando de Entendimiento entre Hindustan Aeronautics Limited e Israel Aerospace Industries para llevar a cabo la conversión de aviones comerciales Boeing 767 para su entrada al servicio en la IAF; aunque no se han conocido mayores novedades hasta ahora. Complementando esto, se firmó también un acuerdo con el gobierno australiano para permitir que las aeronaves de reabastecimiento de la RAAF puedan suministrar a sus aliados indios, esto desde noviembre del año pasado.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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