A finales de octubre de 2023, la Armada de la India hizo oficial su decisión de seleccionar al Dassault Rafale M como su futuro caza embarcado para equipar los portaaviones INS Vikramaditya e INS Vikrant, proyectándose como el reemplazo de sus MiG-29K. La presentación de la Carta de Solicitud (Letter of Request) por 26 unidades puso fin al proceso de selección, en el cual el caza francés se impuso al Boeing F/A-18 Super Hornet, dando inicio al proceso de negociaciones contractuales entre Nueva Delhi y París para concretar la operación mediante la firma de un contrato valuado en miles de millones de euros.
Recientemente, la visita del primer ministro Narendra Modi a la capital francesa, con motivo de su participación en la cumbre sobre Inteligencia Artificial, parecía brindar el marco ideal para la firma del contrato; sin embargo, esto no ocurrió. No obstante, diversas fuentes locales de ambos países indican que la firma podría tener lugar próximamente, mientras se ultiman los detalles.
En total, la Armada de la India fijó su requerimiento en la compra de 26 cazas Dassault Rafale Marine (Rafale M), la versión embarcada del caza francés que equipa al portaaviones de propulsión nuclear Charles de Gaulle de la Marina Nacional de Francia.
De estas aeronaves, 22 serán de la versión monoplaza y 4 de la versión biplaza, y estarán destinadas a conformar los futuros Grupos Aéreos Embarcados (GAE) de los portaaviones INS Vikrant e INS Vikramaditya. Este último es el más moderno y avanzado de la flota de superficie india, incorporado recientemente.
Además, el acuerdo, valuado en 7.600 millones de dólares (7.000 millones de euros), comprende la provisión de un completo paquete de armamento aire-aire y aire-superficie, entre los cuales destacan los misiles BVR MBDA Meteor y los misiles antibuque MBDA Exocet, junto con un paquete de sostenimiento y apoyo logístico.
A su vez, la incorporación de los Rafale M a la Armada de la India responde a dos objetivos: en primer lugar, reemplazar en el mediano plazo a los actuales MiG-29K de origen ruso, y en segundo lugar, actuar como una solución provisional (stop-gap) mientras se avanza en el desarrollo del futuro caza embarcado de la fuerza, surgido del programa TEDBF, del cual se espera contar con un prototipo funcional en los próximos años.
Por último, y según medios de la India, las negociaciones entre ambos gobiernos ya habrían finalizado, restando solo los últimos detalles antes de formalizar la compra de los 26 cazas Rafale mediante la firma del contrato, la cual podría concretarse en los próximos meses.
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