Avanzando en el proceso de preparación para ser capaz de operar cazas F-35B, en estrecha cooperación con la Armada y el Cuerpo de Marines de EE.UU., el portahelicópteros JS Kaga (DDH-184) de las Fuerzas de Autodefensa de Japón ha completado su período de pruebas en las costas de California. El mismo había iniciado el día 19 de octubre, partiendo el buque durante el mes previo desde la Base Naval de Kure, presentando ya diversas y significativas modificaciones que le permitieron desplegar a las mencionadas aeronaves furtivas desde su cubierta originalmente diseñada sólo para helicópteros.
Ahondando en detalles, los aviones F-35B involucrados en las pruebas operan bajo el mando del Escuadrón de Pruebas Aéreas y Evaluación “Salty Dogs” 23 (VX-23), participando también pilotos de la Fuerza de Prueba Integrada del Río Patuxent F-35 (Pax ITF). Se trata de la unidad estadounidense encargada de llevar a cabo todas las pruebas que sean necesarias para la variante del caza furtivo capaz de ser embarcada, de la cuál participan no sólo pilotos de las Fuerzas Armadas de EE.UU., sino que también efectivos de la Real Fuerza Aérea Británica y de la Royal Navy; junto a personal del fabricante Lockheed Martin.
Por otro lado, ha de resaltarse que esta se configura como la segunda prueba que la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón (JMSDF) realiza sobre uno de sus buques de la clase Izumo con cazas F-35B de los EE.UU. Anteriormente, en el curso del mes de octubre del 2021, había sido el JS Izumo (DDH-183) aquel desplegado para testeos junto a aeronaves del Escuadrón de Ataque de Cazas de la Marina 242 (VMFA-242); cuyo asiento se halla en la Estación del Cuerpo de Marines de Iwakuni.
Tal y como fuere mencionado, tanto el JS Izumo como el JS Kaga debieron ser sometidos a importantes labores de modificación en relación a su diseño original, mismo que ha de dividirse en dos grandes etapas. La primera de ellas está ya concretada desde 2021 en el caso del JS Izumo, considerando que se logró incorporar un revestimiento resistente al calor, un rediseño de las líneas de aterrizaje y actualizaciones en los equipos asociados a la cubierta de los buques. En el caso del JS Kaga, se realizó también una modificación en la proa del buque, pasando de tener una pista con forma trapezoidal a una rectangular; similar a aquella que presentan los Buques de Asalto Anfibio Tipo LHD de la clase Wasp estadounidense.
En cuánto a la segunda etapa de modificaciones, la JMSDF espera poder comenzar el año que viene con las modificaciones detalladas respecto de la forma de la cubierta en el JS Izumo, a la par que utilizará los datos de esta última prueba realizada por el JS Kaga para adaptar mejor los compartimentos de almacenamiento de las aeronaves y sus suministros a las necesidades operativas. Según recoge el medio USNI News, se espera que esto pueda concretarse para 2026, habilitando así su regreso a la flota mientras que su buque hermano vuelve a puerto para incorporar estas últimas mejoras.
Finalmente, cabe lugar para mencionar que Japón ha decidido que sus 42 cazas F-35B operen bajo la órbita de su Fuerza de Autodefensa Aérea, la cuál también integrará un lote mayor de cazas F-35A. Esto difiere de los planes adoptados por otros usuarios de la plataforma, principalmente de Italia y el Reino Unido, de los que Japón ha aprendido lecciones participando con delegaciones de sus propias pruebas en 2021 y durante las visitas realizadas este mismo año. En esa línea, ambos países han estipulado que sus cazas furtivos en su variante B sean operados por sus correspondientes Fuerzas Aéreas como por sus Armadas, mostrando un alto grado de intercambiabilidad entre efectivos de una y otra para su despliegue a través de portaaviones.
*Creditos de las imagenes: @JMSDF_PAO en X
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