La Armada de EE.UU. avanza en el retiro de sus últimos aviones de inteligencia de señales EP-3E Aries II, esto tras haber anunciado que el último vuelo operativo de uno de estos ejemplares ya fue realizado el 29 de octubre, llevandose a cabo desde el área de operaciones de la Quinta Flota bajo el mando del Escuadrón de Reconocimiento Aéreo de la Flota (VQ) 1. Las aeronaves de este modelo cuentan casi con seis décadas en servicio, observándose su reemplazo en el futuro cercano con dos tipo de plataformas, a saber: los aviones P-8A Poseidón y los drones MQ-4C Triton.
Particularmente, el EP-3E Aries II que concretó su último vuelo es aquel con matrícula 159893, partiendo desde la mencionada zona de operaciones y regresando a la Estación Aérea Naval de Whidbey Island en Washington. Durante su etapa en servicio, la aeronave fue desplegada en un amplio número de misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento en un área de más de 2,5 millones de millas cuadradas; misma que comprende diversas zonas estratégicas del Océano Pacífico e Índico, como así también en Medio Oriente (incluyendo el Estrecho de Ormuz, el Canal de Suez y el Estrecho de Bab el-Mandeb). Es justamente gracias a las tensiones en esta última región que su retiro fue postergado con diversos trabajos de mantenimiento.
En esa línea han de situarse a las declaraciones del oficial a cargo del destacamento VQ-1, el teniente comandante Justin “Gump” Roberts, quién manifestaba: “Es asombroso pensar en la cantidad de personas que han sido parte del legado del EP-3 durante los últimos 55 años (…) El éxito en esta plataforma se ha debido únicamente a nuestro esforzado equipo de mantenimiento mientras estábamos en cubierta y al ISR superior de nuestra tripulación mientras estábamos en la estación. Es un honor ser parte de un legado que es más grande que la suma de sus partes.“
Ahondando en detalles, el medio especializado The War Zone recoge que los planes de la Armada de EE.UU. consistían en que la unidad VQ-1 cesara sus actividades operativas a partir del 30 de septiembre de 2024, quedando así a la espera de su desactivación formal a finales de marzo del próximo año. No obstante, considerando lo antes mencionado, se le solicitó al destacamento VQ-1 sostenerse hasta el 8 de octubre de 2024.
En paralelo, otra de las aeronaves EP-3E Aries II retiradas del servicio activo es aquella de matrícula 161410, la cuál operaba desde la isla griega de Creta a disposición del Comando Central de los EE.UU. En este caso, la unidad dió a conocer su regreso a la ya mencionada Estación Aérea Naval de Whidbey Island el día 4 de noviembre, desde la cuál pasaría a la órbita del 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (AMARG) para ser almacenado en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan; destino similar al avión de matrícula 156511, famoso por su incidente con un caza J-8 chino sobre la isla de Hainan en el curso del año 2001.
Finalmente, haciendo alusión al reemplazo de las plataformas retiradas, la Armada estaodunidense detallaba en su comunicado: “La transición de las plataformas EP-3E a las P-8A Poseidon y MQ-4C Triton ha sido cuidadosamente planificada para evitar brechas de capacidad (…) Estas plataformas ofrecen capacidades mejoradas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, con mayor alcance, resistencia y la capacidad de operar en entornos más complejos.“
*Imagen de portada: suboficial de primera clase Macadam Weissman
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