La invasión Alemana a la isla de Creta: la Operación Merkur

A finales de la primavera de 1941, el monstruo alemán seguía avanzando por Europa, y recientemente había conquistado Yugoslavia y Grecia, y puso sus ojos en los más de cuarenta mil soldados británicos, de la Commonwealth y griegas que estaban decididas a mantener la isla de Creta. Bajo el liderazgo del General Kurt Student, los alemanes concibieron la Operación Merkur (Mercurio).

Fue un plan audaz que resultó en una costosa victoria para los alemanes. Vio el primer uso de la élite alemana de Fallschirmjäger en masa, pero también fue la última operación aérea importante llevada a cabo por los nazis en la Segunda Guerra Mundial.

El preludio de la batalla comenzó en octubre de 1940 cuando los italianos atacaron Grecia, lo que obligó al gobierno de Atenas a desplegar la Quinta División Cretense para detener la invasión de las fuerzas del dictador italiano Benito Mussolini en tierra firme. Los británicos hicieron un trato con los griegos para guarnecer la isla y usarla como base en el Mediterráneo oriental.

El ejército griego se desempeñó mucho mejor contra los italianos, que se vieron obligados a retirarse, y a principios de abril los alemanes acudieron en ayuda de sus socios del Eje e invadieron Grecia. A finales de mes, la mayoría de las fuerzas británicas y de la Commonwealth habían sido evacuadas al norte de África, mientras que algunas fueron enviadas a Creta pero sin el equipo pesado que dejaron atrás.

Las unidades combinadas de los Aliados en Creta fueron designadas “Creforce” bajo el mando del General de División Bernard Freyberg, quien dirigió la 2ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF). La defensa de la isla presentaba desafíos, incluyendo el hecho de que los aeródromos estaban cerca de la costa norte y se enfrentaban a la Grecia ocupada por los alemanes.

Los alemanes -que ya se estaban preparando para la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética- no querían que los británicos tuvieran un punto de apoyo en la isla, pero también veían que podía ser una base avanzada desde la que llevar a cabo sus propias operaciones aéreas para apoyar la campaña en el norte de África.

El General Student ideó un plan que emplearía a los Fallschirmjägers en los aterrizajes para capturar los campos de aviación de Maleme, Rethymnon y Heraklion para que sus refuerzos pudieran ser transportados por aire. Se necesitaba un total de 500 aviones de transporte Junkers Ju-52/3m; sin embargo, esos aviones habían sido sobrecargados de trabajo en las últimas campañas y, aunque casi todos estaban listos, los alemanes también carecían de una zona de estacionamiento apropiada para su armada aérea.

La Operación Merkur fue lanzada el 20 de mayo.

Creforce tenía una ventaja significativa: era consciente de los planes alemanes ya que la información se descifraba de los códigos alemanes. Eso debería haber asegurado la victoria de los Aliados y un golpe devastador a los paracaidistas de Student. Sin embargo, los británicos aún no eran conscientes de la fuerza comparativa de las fuerzas marítimas y aéreas de Alemania.

Cuando comenzó el ataque alemán, Freyberg malinterpretó la inteligencia y se preocupó demasiado por la invasión por mar, que en realidad era una parte menor de la operación alemana. Las fuerzas británicas, de la Commonwealth y griegas se desplegaron para hacer frente a la amenaza de un asalto anfibio y eso dejó el mayor y más importante aeródromo de Maleme prácticamente abierto al ataque.

Debido a que los aliados sabían que se avecinaba un ataque, incluso si no sabían el “cuándo” exacto, los invasores sufrieron grandes bajas. Los paracaidistas alemanes aterrizaron entre las posiciones defensivas de los Aliados y la mayoría tendían a saltar con sólo un arma lateral mientras sus armas principales se desplegaban en contenedores separados. Incluso a los alemanes que llegaban en planeador les fue un poco mejor y se les disparó inmediatamente al abandonar el avión.

Los asaltos iniciales contra el aeródromo de Maleme fueron repelidos, mientras que los aterrizajes subsiguientes cerca de Rethimno y Heraklion también fueron rechazados. Lo peor para los alemanes fue que durante los dos primeros días del ataque muchos de los Ju-52 fueron dañados o derribados. El alto mando alemán estaba incluso preocupado por los futuros lanzamientos aéreos.

Sin embargo, a pesar de los reveses y después de una dura lucha, los alemanes fueron capaces de cambiar la marea. Esto fue ayudado por el uso de falsas señales de radio. Los alemanes obtuvieron el control de un aeródromo y fueron capaces de volar con refuerzos adicionales.

Las fuerzas de Freyberg emprendieron una lenta y combativa retirada hacia la costa sur, y el 27 de mayo se le ordenó evacuar la isla. En una muestra de determinación, el octavo regimiento griego logró frenar un ataque alemán durante una semana, lo que permitió que las fuerzas aliadas se desplazaran al puerto de Sphakia, mientras que el 28º batallón (maorí) de Nueva Zelandia también actuó heroicamente al cubrir la retirada.

El grueso de las fuerzas aliadas volvió a escapar, pero cinco mil hombres que protegían el puerto se vieron obligados a rendirse el 1 de junio.

Fue una victoria vacía para los alemanes. Costó tantos aviones de transporte que los alemanes nunca montaron otra invasión aérea. Adolf Hitler también creía que las tropas aerotransportadas perdían la ventaja de la sorpresa y ordenó personalmente que los paracaidistas sólo se emplearan como tropas terrestres a partir de ese momento.

Los aliados aprendieron valiosas lecciones y demostraron que Hitler estaba equivocado cuando usaron las tropas aerotransportadas de manera efectiva durante las operaciones del Día D sólo tres años después.

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