El F-16 Fighting Falcon tiene una historia distinta, y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos está terminando parte de él de una manera diferente. Cada año, la fuerza transforma a los cazas F-16 en drones, convirtiéndolos de cazadores en cazados. Los drones resultantes, conocidos como QF-16, son derribados en las prácticas de tiro.

El F-16 entró en servicio con la Fuerza Aérea de los EE. UU. en 1980 y durante los últimos cuarenta años ha servido en varios conflictos en todo el mundo. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha comprado el F-16 durante al menos dos décadas, y algunos aviones son más antiguos que otros. Los más antiguos de la flota terminan en “The Boneyard” en la Base Davis Monthan de la Fuerza Aérea, en Arizona. Allí, el calor y el aire seco mantienen los aviones viejos en buenas condiciones, mientras que los servicios deciden qué hacer con ellos.

En 2010, la Fuerza Aérea de los EE. UU. comenzó a convertir los F-16 en QF-16 (Q significa drone). Este año 32 de los aviones fueron retirados de Davis Monthan y modificados usando un kit Boeing, Peculiar Equipment Drone.

El F-16 es relativamente fácil de transformar en un avión no tripulado porque, en lugar de aviones más antiguos, como el F-4 Phantom, el F-16 es una aeronave fly-by-wire donde las computadoras a bordo transforman los controles en la acción del piloto. El F-16 es uno de los primeros aviones en los que las computadoras emitieron controles directos a la aeronave. Entrar en este sistema es mucho más fácil que instalar actuadores físicos que presionan los controles de vuelo manuales.

El kit permite que el drone despegue y aterrice, y realice maniobras aéreas bastante complicadas. Normalmente, los drones no aterrizan porque son derribados. Los QF-16 son utilizados para la práctica de tiro por los cazas tripulados que lanzan sus misiles aire-aire. El software de Inteligencia Artificial “Skyborg” de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, diseñado para actuar como un R2-D2 para un piloto en un avión tripulado o un ala de computadora en un avión no tripulado separado, también se puede adaptar al QF-16, convirtiéndolo en un ala con armas para un caza F-22 o F-35.

Un QF-16 explota por el impacto de un misil aire-aire Sidewinder AIM-9X. (Foto: Fuerza Aérea de EE. UU. / Sargento tecnológico John Raven)

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tiene muchos F-16 en Boneyard: al menos 100 están alineados en filas bien organizadas ahora en el desierto de Arizona. Eventualmente, todos los Fighting Falcons harán un último vuelo tripulado hasta Boneyard, y algunos seleccionados recibirán nuevos equipos y una pintura naranja de alta visibilidad para los estabilizadores horizontales y verticales.

Será el último viaje antes de volar en pedazos sobre el Golfo de México, un final poco sentimental para uno de los cazas más conocidos en la historia de los Estados Unidos.

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