A principios de 2019, el Departamento de Defensa de EE. UU. reveló algunos detalles de una versión reciente y poco utilizada del misil Hellfire II AGM-114R9, uno con una ojiva no explosiva pero aún muy letal para golpear objetivos cerca de civiles inocentes. Se sabía que la ojiva R9X era mortal, pero nadie en el público en general (o en los medios de comunicación) sabía exactamente cómo funcionaba, excepto que causó un daño considerable dentro de un vehículo sin usar explosivos. Se observó que las ventanas no estallaron en un sedán o SUV ante el ataque de un R9X. Apodado el Hellfire Ninja, este modelo empleó seis extensiones con forma de cuchillas que salieron de la ojiva y aparentemente salieron cuando la ojiva se activó. El ataque se baso en metal triturado que penetró en el techo de un vehículo y usualmente gastó todo su impulso dentro del vehículo. Era una manera espantosa de morir, pero para los civiles cercanos, eran buenas noticias.
El primer uso público y reconocido del sistema no explosivo fue ante un ataque a un líder terrorista islámico en Siria. Las fotos de teléfonos celulares del vehículo en el que había estado el hombre muerto dejaron en claro que los Estados Unidos habían usado un Hellfire con una ojiva no explosiva. Ese Hellfire mató al segundo al mando de Al Qaeda mientras estaba en un vehículo en movimiento. Las imágenes del automóvil mostraban el gran agujero en el techo, pero no hay signos de explosión. Algunos vieron esto como un nuevo desarrollo, pero no lo fue.
Tampoco hay nada de alta tecnología en el misil ninja. Los israelíes han usado con frecuencia misiles Hellfire con ojivas de práctica (no explosivas) que matarán a unas pocas personas que viajan en un automóvil y no causarán daños adicionales. Los usuarios de Hellfire y ATGM (misiles guiados antitanque) sabían desde hacía mucho tiempo que una ojiva de práctica aún podía causar mucho daño porque la ojiva de la práctica pesaba lo mismo que la explosiva, era pesada y viajaba a gran velocidad. Las tropas notaron el daño que esta municion de práctica podrían hacer a una variedad de objetivos. De este modo, en las unidades de EE. UU. e Israel se convirtió en una política no oficial en algunas unidades de llevar consigo un misil TOW de práctica en algunas misiones en las que sería importante evitar víctimas entre los civiles cercanos. Los israelíes más tarde utilizaron la misma técnica con Hellfires.
¿Pero por qué ir a expensas del desarrollo del R9X? Aparentemente, esto se debía a que la ojiva simulada no mató a todas los objetivos en un vehículo. Se necesitaba algo más y el R9X lo proporcionó. Antes de que el uso del R9X y la práctica de misiles en combate se hicieran comunes, la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos habían estado trabajando durante años en bombas de 500 kilos más pequeñas. El objetivo era crear una bomba que pudiera usarse en áreas urbanas para destruir una estructura única o solo una parte de una estructura más grande sin dañar a los civiles cercanos y las estructuras en las que estaban. Esto eventualmente llevó al desarrollo de la FLM (Municion de letalidad enfocada). Esta utiliza una carcasa de material compuesto (fibra de carbono) y reemplaza los 127.2 kg (280 libras) normales de explosivos con 93 kg de explosivos rodeados por una carga de alta densidad (polvo fino de tungsteno). Una bomba normal de 500 libras tiene un radio de explosión (lesión por presión de explosión) de hasta 13 metros, con fragmentos peligrosos que pueden llegar a 40 metros. El FAM corta estas distancias al menos a la mitad. Mientras tanto, el relleno hace que la bomba sea más letal dentro del radio de explosión más pequeño. La FAM, por supuesto, era guiada por GPS o por láser.
Antes de eso, en 2007, la Marina de los EE. UU. comenzó a usar la LCDB en Irak. Esta fue básicamente un JDAM (bomba inteligente guiada por GPS) de 500 libras con 89 por ciento de los explosivos retirados y reemplazados con material no explosivo (por lo que las características de vuelo de las bombas siguen siendo las mismas). Los 13.6 kg (30 libras) restantes de explosivos dieron a la bomba una explosion mucho más pequeña y por lo tanto menos posibilidades de que los civiles cercanos resulten heridos. La LCDB tiene una explosión más cercana a la de un proyectil de artillería de 155 mm. Lo interesante de esto es que el Ejército de los EE. UU. había comenzado a usar municion de 155 mm guiadas por GPS en Irak al mismo tiempo. Pero estas bombas con GPS cuestan el doble que una LCDB. Por lo tanto, se mantuvo la demanda de una bomba explosiva de 500 libras, más barata y variable.
El concepto de VEB, FAM y LCDB se remonta aún más lejos. Durante la década de 1990, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos reemplazó todas las bombas guiadas por láser de miles de libras utilizadas en su momento contra cañones y misiles antiaéreos iraquíes. Esto se debió a que el dictador de Irak, Saddam Hussein, ordenó que colocaran sus armas antiaéreas dentro de áreas residenciales densamente pobladas, con la esperanza de que cualquier avión estadounidense o británico que respondiera al fuego de sus armas antiaéreas también mataría a muchos civiles. Eso haría una gran sesión fotográfica, ya que Saddam intentaba convertirse en una víctima de la agresión estadounidense y británica. Los civiles muertos ayudaban mucho. Las bombas inteligentes eliminaron las armas antiaéreas, pero rara vez dañaron a los civiles cercanos. La LCDB se usó contra objetivos en edificios, o al aire libre, que necesitan al menos un poco de explosión y fragmentos de bombas para eliminar a los “chicos malos”.
Los explosivos nucleares de rendimiento variable han existido durante décadas porque es más fácil limitar la cantidad de material nuclear que se convertirá en una explosión nuclear. Pero ha resultado más difícil hacerlo con explosivos convencionales. A pesar de que en 2010, la Marina de los Estados Unidos comenzó a trabajar en una bomba explosiva variable (VEB), basada en la tecnología demostrada por el fabricante de armas ATK. Tal bomba podría tener puesta una cantidad diferente de fuerza explosiva por el piloto, antes de dejarla caer. Esto es importante para las bombas inteligentes, que pueden golpear con precisión un objetivo. Pero a menudo los objetivos tienen civiles cerca, y una explosión más pequeña matará al enemigo y evitará víctimas civiles.
La bomba de demostración ATK tenía tres configuraciones diferentes, con la más baja creando un radio de explosión 40 por ciento menos que a plena potencia. Esto funciona haciendo que los explosivos se dividan en diferentes compartimentos dentro de la bomba. Para una potencia más baja, algunos de los explosivos se encienden, utilizando un detonador de menor potencia que los enciende, como un cohete, en lugar de explotar. Los explosivos modernos, como el C-4, han sido utilizados por las tropas como combustible para hervir agua, al encenderlos, en lugar de usar un detonador explosivo. No recomendado, pero hecho de todos modos desde antes de la Guerra de Vietnam y después. ATK utilizó un diseño de bomba que aprovecha esto mismo. La Marina gastó $ 10 millones para descubrir que era posible producir una versión funcional de una bomba explosiva variable de 223 kg (500 libras), pero mientras tanto, surgieron otras soluciones más baratas y más efectivas.
La aparición de los misiles Hellfire II de la serie AGM-114R en 2010 llevó al desarrollo de subvariantes que fueron menos letales y los detalles de estos, como el R9X, no se hicieron públicos. La versión 114R original tenía una nueva ojiva que era eficaz contra personal y estructuras, así como vehículos blindados. Muchos usuarios existentes del Hellfire habían estado preguntando por este tipo de ojiva. Los objetivos, para los usuarios del Medio Oriente, a menudo eran vehículos sin blindaje utilizados por pandilleros, terroristas o contrabandistas que son vistos cerca de áreas pobladas. El 114R se hizo popular entre todos los usuarios y el Ejército de los Estados Unidos convirtió miles de sus antiguos misiles Hellfire AGM-114K al nuevo estándar AGM-114R. Hellfires son los misiles estadounidenses más utilizados en estos días. Los misiles AGM-114R (Hellfire II) usan una ojiva perforante de blindaje o de fragmentación (para usar contra objetivos y bunkers no blindados). Los disparados desde vehículos aéreos no tripulados suelen tener la ojiva explosiva. El Hellfire II pesa 48.2 kg (106 libras), lleva una cabeza de guerra de 9 kg (20 libras) y tiene un alcance de 8,000 metros.
El AGM-114R no es más que la última versión del Hellfire II, que apareció por primera vez en 1993 como el AGM-114K e incluyó muchas mejoras básicas en el diseño y las capacidades del Hellfire. El Hellfire original entró en servicio en 1985 como un arma antitanque de la Guerra Fría. Pero cuando terminó la Guerra Fría en 1991, y se notó la experiencia de combate con Hellfire durante la campaña de Kuwait en 1991, el Hellfire se encontró con una mayor demanda de otras tareas. Esto llevó rápidamente al Hellfire II, que fue diseñado para aceptar más fácilmente nuevas características en un nuevo paquete de electrónica (una placa de circuito y sensores internos) que monitorea e informa el estado de los componentes de los misiles. Este paquete de Monitoreo rastrea constantemente el estado del misil y el medio ambiente (calor, vibración y humedad). El personal de mantenimiento puede disparar al misil y obtener un informe en cualquier momento, lo que hace que sea más fácil mantener los misiles en condiciones de actuar. Las versiones anteriores del misil requerían que esta información se registrara manualmente y mucho más esfuerzo para asegurar que el misil estuviera listo para el combate.
Debido a que Hellfire es el misil guiado mas utilizado por UAV y que se usa regularmente contra los terroristas islámicos que usan regularmente a los civiles como escudos humanos, el trabajo comenzó en las ojivas menos letales. Los detalles se mantuvieron en secreto porque, en algunos casos, el enemigo, al saber que se podrían usar estos Hellfires especiales, podría tomar precauciones para hacer que el objetivo sea menos vulnerable.
