Después de varios retrasos, oficialmente el F-35 ha entrado en su fase de prueba de operaciones, allanando el camino para aprobar la decisión de producir el avión en su máxima capacidad.
Durante dicha etapa, se pondrá a prueba la aeronave para “identificar áreas de mejora en los entornos operacionales más representativos y más estresantes”, según declaró la oficina del programa conjunto F-35 en una declaración.
El Vicealmirante Mat Winter, oficial ejecutivo del programa F-35 Joint Strike Fighter dijo que “el inicio de las pruebas operativas formales es un hito en más de 18”. Asimismo agregó, “es la culminación de años de arduo trabajo y dedicación del equipo conjunto de gobierno e industria que completó el programa de pruebas de vuelo de desarrollo más completo, riguroso y más seguro en la historia de la aviación. Mientras las aeronaves estén en fase de prueba operativa, la Oficina del Programa Conjunto F-35 continuará apoyando la entrega de mejoras”.
Luego, en octubre, la oficina del programa detuvo temporalmente las operaciones del F-35 para realizar inspecciones de las mangueras de combustible a raíz de accidente de un F-35B. La mayoría de los cazas regresaron al vuelo a los pocos días después de que los encargados de mantenimiento confirmaron que las mangueras no tenían fallas, pero que las aeronaves que presentaban posibilidades de fallas, necesitaban tener los reemplazos instalados.
En ese momento, la JPO (Joint Program Office) expresó confianza en que aún podría comenzar con la fase de prueba operativa en noviembre.
Sin embargo, se encontró que 17 de las 23 aeronaves seleccionadas para las pruebas de vuelo de IOT & E presentaban defectos, según un comunicado de JOTT obtenido por Defense News. Ese factor, junto con una ronda separada de inspecciones que se autorizaron para algunos aviones a fines de octubre, pudo haber contribuido a que el programa perdiera su fecha de inicio revisada para el 13 de noviembre. Con un retraso de casi tres meses, se cree que el período de pruebas podría extenderse hasta septiembre del 2019.
“Con más de 340 F-35 operando desde 15 bases en todo el mundo y brindando capacidades excepcionales al caza, confiamos en el rendimiento operativo, la capacidad y la idoneidad de los sistemas de armas F-35 hoy y en las próximas décadas. El Departamento de Defensa es el responsable de la prueba operacional y la evaluación inicial formal del F-35 y esperamos brindar todo nuestro apoyo”, anunció en un comunicado Lockheed Martin, compañía responsable de la fabricación del avión.
