Melbourne, Australia – En medio de las crecientes tensiones en la región, tanto Japón como Corea del Sur están evaluando opciones para operar el caza Joint Strike F-35 Lightning II de Lockheed Martin a bordo de sus respectivos barcos.
Citando informes de fuentes militares no identificadas en sus respectivos países, la agencia de noticias japonesa Kyodo y la surcoreana Yonhap dijeron que atento la capacidad de despegue y aterrizaje vertical corto del caza F-35B, está siendo considerado para operar el mismo el destructor portahelicópteros DDH de la clase Izumo, de Japón, y en el caso de Corea del Sur, el barco de asalto anfibio de la clase Dokdo, convirtiéndolos en portaaviones con capacidad de combate.
Kyodo también informó que los F-35B podrían usarse para defender las lejanas islas del sudoeste de Japón, que carecen de las largas pistas necesarias para operar aviones de combate convencionales.
Esa estrategia se está considerando en respuesta a las capacidades nucleares y de misiles balísticos de Corea del Norte, así como a la rápida modernización militar de China,
Cuando se le preguntó sobre los informes en una conferencia de prensa el martes, el ministro de defensa japonés Itsunori Onodera negó sin embargo cualquier plan para modificar la clase Izumo para operar F-35B, llegando incluso a decir que el ministerio está constantemente “realizando varios estudios evaluando la capacidad de defensa de Japón”. “
La modificación de los buques para operar el F-35B mejorará la flexibilidad y ampliará la gama de misiones, y asimismo las fuerzas surcoreanas están buscando “maximizar el valor estratégico de las capacidades del buque”. Los barcos pueden llevar varios helicópteros durante las operaciones normales, siendo que la clase Izumo y Dokdo están diseñados para transportar un máximo de 14 y 10 helicópteros, respectivamente.
Sin embargo, ambas clases de barco deberán modificarse interna y externamente para operar el F-35B, incluida la aplicación de un recubrimiento de protección térmica en áreas de la cubierta de vuelo para resistir los gases de escape calientes durante los aterrizajes verticales F-35B, y posiblemente incluso la remodelación la plataforma de vuelo para permitir despegues cortos.
También necesitarán tener los depósitos y cargadores de munición reforzados y ampliados para acomodar las armas del F-35B, mientras que las instalaciones de almacenamiento de combustible de aviación también necesitarán expandirse para dar cuenta de un mayor consumo de combustible en comparación con los helicópteros.
Reuters ha sugerido que se puede instalar una catapulta de despegue en el Izumo como parte de cualquier programa de modificación del F-35B, sin embargo, teniendo la clase Izumo 248 metros de largo y el Dokdo, 199 metros, ambos ya tienen cubiertas de vuelo lo suficientemente largas para que el F-35B pueda llevar a cabo despegues cortos.
Japón tiene dos destructores porta-helicópteros de la clase Izumo en servicio, mientras que Corea del Sur tiene un barco de la clase Dokdo en servicio y otro está siendo construido. Los dos países también son operadores de la versión de despegue y aterrizaje convencional F-35A, teniendo Japón y Corea del Sur 42 y 40 cazas F-35A en servicio, respectivamente.
La posesión de portaaviones por parte de Japón será un cambio significativo en su postura de defensa y es probable que sea un tema polémico, con críticas que apuntan a la constitución pacifista de Japón que prohíbe al país adquirir lo que se conoce como “potencial de guerra”.
Pero Corey Wallace, un becario de la Escuela de Graduados de Estudios del Este Asiático en la Freie Universitat de Berlín, escribió en el Foro de Asia Oriental que la constitución de Japón no prohíbe explícitamente capacidades específicas, ofensivas o de otro tipo. Más bien, su gobierno interpreta que el “potencial de guerra” se refiere a la fuerza total de las Fuerzas de Autodefensa de Japón en relación con las amenazas potenciales y las condiciones internacionales, y no si una determinada capacidad es mayormente ofensiva o defensiva.
