Boeing se opone al plan de jubilación del F-15C

Por James Drew | Aerospace Daily & Defense Report

Boeing está haciendo declaraciones en contra de la polémica propuesta de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para retirar la flota de F-15C Eagle, diciendo que un Lockheed Martin F-16 mejorado no es un sustituto de su caza de superioridad aérea diseñado durante la Guerra Fría.

La USAF ha lanzado la idea de retirar a todos los escuadrones de F-15C a favor de los F-16 equipados con radares AESA para la misión de defensa aérea del territorio nacional de los EE.UU.. Esto evitaría una ampliación estructural de la vida útil del F-15C, fijada entre 30 y 40 millones de dólares por avión para nuevas alas y un fuselaje central remanufacturado. El dinero ahorrado se podría gastar en el desarrollo y la producción de la aeronave de dominio aéreo futuro, o tal vez liberar dinero en efectivo para impulsar la tasa de compra del Lockheed F-35 Lightning II.

Boeing dice que el F-16 no puede igualar el F-15 en términos de velocidad, alcance, carga útil o capacidad de radar, y sería un reemplazo pobre de Eagle, incluso como una brecha temporal a corto plazo.

Boeing esta llevando a cabo los ensayos de fatiga del Eagle y su variante de ataque aire-superficie, el F-15E Strike Eagle, en la planta de la compañía en St. Louis. Los resultados sugieren que un reemplazo relativamente simple y barato del larguero mantendrá en vuelo a la flota de F-15 hasta mediados de la década del 2030s y quizás más alla.

El costo de 30 a 40 millones de dólares citado por el jefe del Comando de Combate Aéreo en marzo representa el costo total de la remanufactura del fuselaje central y la instalación de nuevas alas, según Boeing. Ese cálculo de costos fue proporcionado a petición del servicio, agrega.

“Ese enfoque, creemos, es la solución más costosa y el peor de los casos; no es algo que creemos que esté bajo consideración seria en este momento “, dijo Steve Parker, vicepresidente de los programas Boeing F-15, en una entrevista el 17 de abril. “Eso llevaría a cabo otros 40-50 años.”

Parker dice que los largueros ya están siendo reemplazados en los F-15 de la USAF a través de los ciclos del mantenimiento programado en depósito. El costo total es de US$ 1 millón por avión para piezas y mano de obra.

Boeing dice que el Eagle es estructuralmente viable a 15.000 horas de vuelo con esta actualización, lo que permitira a la flota continuar en su papel actual hasta mediados de 2030, sobre la base de las tasas de vuelo actuales.

La Fuerza Aérea reemplazará los largueros en los 235 F-15C entre 2023-24 basandose en el cronograma actual. En su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2017, el servicio propuso volar la aeronave hasta el 2045, lo que requeriría grandes mejoras estructurales, comenzando con un reemplazo de ala completa en la decada de 2020.

Parker dijo que “1 millón de dólares por avión es sólo la modificación estructural independiente que lo lleva a la década de 2030”.

Las modificaciones estructurales del F-15 son sólo un aspecto del servicio continuo del caza. La Fuerza Aérea ya tiene miles de millones de dólares destinados en mejoras de capacidad, muchos de los cuales están en marcha.

El servicio ya recorrió la mayor parte del camino a través de una importante actualización del radar, con la instalación de los totalmente digitalizados radares AESA Raytheon APG-63(V)3 en el F-15C/D y APG-82 (V) 1 en el F-15E. El F-15E ya ha comenzado a volar con el Advanced Display Core Processor II. Mientras tanto, el sistema de combate electrónico Eagle Passive Active Warning Survivability System (Epawss) de BAE Systems aprobó recientemente el hito crítico de revisión del diseño del gobierno y hará la transición para comenzar las pruebas de vuelo a principios de 2018.

Boeing dice que todas estas piezas mantendrán las garras del F-15C hasta bien entrada la decada del 2030. La retirada temprana del F-15 disminuiría la capacidad de cazas del servicio, según la firma.

La propuesta de transición entre los F-15 y F-16 de la Fuerza Aérea se considera como parte del proceso de “opciones de planificación” del año fiscal 2019. Esto afectaría principalmente a la Guardia Aérea Nacional, pero también a los escuadrones de servicio activo basados en el Reino Unido y Japón.
“¿Por qué la USAF se desprendería y reemplazaría el F-15C con un activo que no tiene un sistema de radar con las mismas capacidades, que no tiene el alcance, la velocidad y la carga útil y la misma capacidad para proteger la patria?”, Pregunta Parker. “Si estamos bajo ataque, ¿no quieres la plataforma más veloz, de mayor reacción, que puede transportar más armamento y derribar a la amenaza mas lejos?”

Originalmente, el F-15 debía ser reemplazado por el Lockheed Martin F-22 Raptor, del cual Boeing era un proveedor clave. Sin embargo, la producción se truncó en 187 aviones operativos y se cerró en 2011.

El programa Penetrating Counter-Air / F-X de la Fuerza Aérea, que se encuentra en el análisis de la fase de alternativas, está diseñado para desplegar suficientes aviones en la década de 2030 para permitir que la flota de 183 cazas F-22 asuma el papel de defensa aérea de EE.UU. del Eagle. Por separado, el servicio ha aprobado una extensión de la vida de servicio del Lockheed F-16C/D, agregando 4.000 horas de vida estructural adicional a 300 aviones seleccionados entre los modelos Block 40-52, manteniéndolos en servicio hasta el 2048.

Incluso con el signo de interrogación que cuelga sobre la flota F-15C, Boeing todavía está ofreciendo la actualización “2040C Eagle” a la Fuerza Aérea y potenciales clientes internacionales, como Qatar.

El conjunto de capacidades del 2040C incluye tanques de combustible conformables, un sensor infrarrojo de búsqueda y seguimiento, equipos de comunicaciones de quinta generación y racks de misiles quad-pack en las estaciones de armas Nº 2 y Nº 8, además mejoras en las capacidades de guerra electrónica, radar y procesadores.

Boeing dice que hay un gran interés en estas capacidades, y recientemente firmó un contrato con la Guardia Nacional Aérea para realizar pruebas de aeronavegabilidad de los tanques de combustible conformables.

La compañía también está desarrollando con financiamiento propio los racks de misiles para llevar cuatro Raytheon AIM-120 AMRAAM en lugar de dos. Boeing está demostrando los racks quad-pack para un cliente internacional no revelado, con las pruebas de vuelo previstas para este año.

“Hemos visto un renovado interés, incluso con la anunciada posibilidad de jubilar anticipadamente a los F-15C de la USAF”, dice Parker. “Si usted es una nación y necesita defender su soberanía, necesita un caza de superioridad aérea. Tenemos el mejor y más avanzado caza de superioridad aérea actualmente en producción “.